— Сладишь с ним, возьму, — смеясь, сказал Сагидулла. Подмигнул своему провинившемуся слуге. Это было сигналом к внезапному нападению. Но Яров, готовый к любым неожиданностям, ловкой подножкой упредил великана, ринувшегося в атаку. Тот распластался на земле, ошеломленный ловкостью и дерзостью оборванца. Он грузно поднялся, готовый яростно броситься в драку.
— Слушай, русский, — остановил его хозяин. — Ты, конечно, проворный малый, мне такие нужны… Умбет мое доверенное лицо, верный и преданный, как собака. Будешь все делать так, как он велит, за непослушание — камча.
Умбет затаил злобу, ждал случая, чтобы отомстить.
Выпал первый снег. Умбет с Дмитрием поехали за сеном. Сани часто переворачивались на ухабах, Умбет хвастался своей бычьей силой, один поднимал их, ставил на полозья. При разгрузке он легко переворачивал сани, и сено сваливалось. При всей массивности сложения он был очень подвижным, на коня вскакивал, как юноша. Такая демонстрация силы действительно могла привести в трепет малодушного. «За Гульсару он еще ответит перед советским законом, пойман с поличным, отпереться невозможно. Не уйдут от возмездия и Шарденов с Тапиевым. Но главное сейчас узнать, откуда они воруют скот? Кто им его поставляет, продает, из каких артелей?» — так думал Яров, наблюдая за Умбетом. Он замечал: этот угрюмый мужик по утрам, на рассвете, часто отлучался, потом приводил лошадей, которых вскоре опять угонял неизвестно куда. Иван старался работать не покладая рук, но зорко следил за ним. После возвращения Умбет о чем-то таинственно шептался с баем. Однажды он обратился к Ярову:
— Пора тебе заняться серьезным делом, вечером поедешь со мной на охоту.
Иван сделал вид, что не понял, о чем идет речь, и равнодушно сказал:
— Я нанялся для ухода за скотом и эти обязанности выполняю. Если что не так — скажи. Умею делать многое, а вот охотником никогда не был.
Умбет, выходя из землянки, зло буркнул:
— Не был, так будешь.
Батрак Нармет, который присутствовал при разговоре, заговорщически поманил парня, зашептал:
— Тебе не место здесь, уходи. Бай все обещает меня отпустить, но это пустые слова, ни одного своего обещания он не выполняет. Я все свое здоровье отдал ему. Беги лучше отсюда, сынок, пока не поздно. Самое страшное, — продолжал старик, — я болен, мне трудно выполнять приказания Сагидуллы. Он лучше выбросит меня в степь на съедение волкам, а не даст спокойно умереть. Много я знаю про его плохие дела, живым он меня не отпустит. Уходи, пока ты никуда не съездил с Умбетом, пока твоя душа чиста. Ты молодой, у тебя жизнь впереди:
— Спасибо тебе, отец, — сказал Яров, — но куда же мне деваться?
«Это логово преступников мне и нужно, — подумал он. — Все складывается удачно. Другого такого случая не будет».
В доме Шарденова на разостланных кошмах и коврах сидели гости. Разговор вели полушепотом.
— Верный человек сказал мне, — говорил Анвар, — будто милиция пронюхала о продаже краденого мяса. Я уже принял меры предосторожности, закрыл на время лавку, продал коров. Вещественных доказательств у меня не найдут. Тревожит другое: ненадежное поведение Алексея. Странный он в последнее время, как подменили его, приходит будто нехотя. Из депо его выгнали, это верно. Деваться ему некуда, путь только к нам. Но чем черт не шутит, а вдруг он в милицию доносит на нас? Правда, фактов пока нет. И все же…
— Трус же ты, Анвар, — беспечно рассмеялся Сагидулла. — Нас не так легко взять, мы — как призраки. В случае чего сухими из воды выйдем. Обведем всех вокруг пальца. Если что — всех подозрительных пустим в расход, мертвые говорить не могут. Кто они нам? Мы терпим их, пока они нужны, а начнут мешать — уничтожим. Я так пригрожу своему Нармету, что он против меня не только слова не пикнет, но и скажет, что скот пригонял к тебе по указанию Алексея. Вот если раздуют дело с Гульсарой? Как необдуманно и неосторожно ты поступил! Ты подумал, как лучше уладить дело, пока нас не обвинили в феодально-байских пережитках? Нам только этого не хватало. Жени Тагира на ней. Милиции сейчас выгодно в другом деле схватить нас за руку. Сам знаешь, в каком.
Прихлебнув горячего чая из пиалы, он продолжал: