– Я так понял, что они собираются забросить нас обратно, – перейдя на доверительный шепот, сообщил лейтенант, – к белоглазым…
– Нам это надо? – недовольно спросил Андрей.
– Вот, – Артур рассмеялся, – я тоже так спросил. Нам – не знаю, но они весьма воодушевились. Мы с тобой – реальная зацепка. Сержант Круг рассчитывает с нашей помощью найти какого-то своего пропавшего начальника и вывести на чистую воду заговорщиков…
– Круг? – Андрей взглянул на приятеля немного искоса. – Подожди, так нас отправят домой? Начальник Круга был до последнего времени на Земле и в нашем с тобой времени.
– А ты откуда знаешь? – удивленно спросил десантник.
– Он был и моим начальником, – признался Андрей.
– Постой, но ведь Круг и его шеф из будущего?
Может быть, ты тоже из их команды? – В голосе Артура послышалось недоверие.
– Я из нашей общей команды, – ответил Андрей. – Хотя такой же «неандерталец», как и ты. Дремов меня специально отправил к белоглазым, чтобы выявить место, где спрятана их база, но раз теперь ищут и его самого, то, значит, противник нас снова перехитрил?
– Я тебе все по пути объясню, – прерывая их беседу, заявил появившийся на пороге отсека старший сержант Круг. – Идемте, дел у нас гораздо больше, чем времени…
Глава 15
Сапфо. 2353 г. н. э. Война
Это была очень высокая гора. Гора, сложенная из сотен тысяч ступенек. Ступени были разной высоты и длины. Некоторые проходили по всему склону, почти опоясывая ее, а некоторые кончались через пару шагов, ныряя в тело горы, но на смену им появлялись новые, большей высоты или ширины. Самыми примечательными были три ступени почти на самой вершине, считая сверху, – седьмая, восьмая и девятая. Даже от подножия можно было рассмотреть, что они абсолютно одинаковы и без специального снаряжения просто непреодолимы. В них было метров по пять высоты.
– Видишь, это и есть наша жизнь, – заметил Дремов, указывая на гору. – Карабкаешься вверх до тех пор, пока не упрешься вот в такие особые ступеньки. Если не готов – спускаешься обратно. А если готов… спускаешься через десять минут, только по противоположному склону.
– Ты оптимист, как я погляжу, – ответил я.
– Я реалист, – сказал Дремов и отвернулся от окна, – хотя люблю подобные сюрреалистические пейзажи и вижу цветные сны.
– С пейзажем у нас все в порядке, от окна – хоть не отходи, однако вряд ли он того стоит, – немного раздраженно заметила Алена.
– ГЛАДИАТОРЫ… – вдруг непроизвольно вырвалось у меня.
Наступившая в комнате тишина могла бы занять достойное место среди эталонов в Парижском бюро мер и весов. Я, удивляясь своим словам не меньше других, продолжил:
– Еще один из вариантов бессмертной профессии: солдаты, наемники, гладиаторы… Солдаты воюют, защищая свой дом, наемники – за деньги, а гладиаторы – по принуждению и потому, что у них нет другого выхода. Как же я раньше-то не догадался? Нас хотят сделать гладиаторами, вооруженными рабами, только выступать мы будем не на арене, а в космосе или на оккупированных планетах. Что терять людям, которым не суждено вернуться домой, в свое родное время? Им остается лишь выживать, приспосабливаться и обретать новое «я» в новых условиях. Это я понял, еще когда меня упрятали в изолятор космолета. Теперь я получил массу подтверждений: казармы, учебный план, вся эта суета за окнами… Не знаю, кто и почему решил, что подобная армия может вести эффективные боевые действия, но пушечного мяса таким способом он наберет предостаточно.
Дремов задумчиво посмотрел на меня и молча кивнул.В его расследовании появился один из искомых ответов стало ясно «почему». Оставалось выяснить – «кто» и «зачем»?
Нас поместили в небольшую комнатку в совершенно незнакомом здании, причем довольно далеко от прежнего места обитания. Мы смогли убедиться, что прячут нас все-таки не на космической станции, а на какой-то планете, к тому же мы в общих чертах познакомились с планировкой приютившего нас городка. Ничего особенного в нем не было, только полубезумная архитектура, вялая и какая-то безвкусная жизнедеятельность снующих по улицам вооруженных андроидов и людей, развернутая до истерии сеть развлекательных заведений и совершеннейшее злоупотребление голографической рекламой. Участники рекламных роликов бегали по тротуарам, бросались под колеса экипажей (впрочем, у местных машин никаких колес не было, они просто низенько летали) и главное – переплетались с действующими лицами абсолютно чуждых сюжетов. Это было бы забавно, если бы не бесконечность повторов одного и того же. Например, под нашими Окнами медленно проезжала Армия Тьмы, вся в мятых доспехах, на боевых конях под попонами, увешанная холодным оружием и мертвыми головами. Сквозь это жутковатое воинство бодро и весело пробирались герои незатейливой рекламы йогурта. И так круглые сутки. Оскалы черепов в предвкушении кисломолочного праздника вкуса.
Гриша был упрятан в соседнее помещение вместе с ни в чем не повинным курсантом. Видимо, это и были казармы. Точно узнать это мы не могли, потому что нас никуда не выпускали, и спросить было просто не у кого.
Алена ходила по комнате и, сосредоточенно накручивая на пальцы локон, пыталась рассуждать вслух:
– Итак, мы в будущем. Верно?
Дремов, к которому был обращен вопрос, молча кивнул.
– От нас чего-то хотят, но чего – мы не знаем. Вернее, теперь знаем, что нам уготована участь неких «гладиаторов», но конечная цель этих грандиозных «сборов для военной переподготовки» нам неизвестна…
– Совершенно верно, – корректно до флегматичности подтвердил капитан и снова кивнул.
– Сбежать мы не можем, поэтому сидим и ждем какого-то приговора…
– Снова в точку.
– А нельзя вызвать какого-нибудь начальника и побеседовать с ним? Или хотя бы вырвать ему сердце… Я осуждающе посмотрел на Алену.
– Я пытался, – ничуть не изменив спокойного выражения на волевом лице, сказал капитан и развел руками.
– Что же тогда делать?
– Вечный вопрос, – вмешиваясь в их диалог, буркнул я и снова выглянул в окно. – Послушай, капитан, если мы находимся в зоне действия искусственного перехода во времени – значит, где-то здесь находится некая аппаратура, создающая этот переход. Так?
– Почти. – Дремов вздохнул и терпеливо пояснил: – Аппаратура есть, только она расположена совсем не здесь. Проанализировав все факты, я пришел к выводу, что переход создан извне. Силовая установка расположена в другом мире. Судя по всему – в твоем…
Я даже онемел от такого заявления. Пару минут я смотрел на Дремова не мигая, а потом тряхнул головой и спросил:
– Это наша «ловушка»?
– Думаю, да, – капитан улыбнулся. – Остается открытым лишь один вопрос – кто из твоих сотоварищей додумался до всего этого безобразия.
Он кивнул на мрачноватый вид из окна.
– Кто-то решил уподобиться господу? – прошептал я. – Болезнь довольно старая и неизлечимая. Однако, каков масштаб! Как ни кощунственно это звучит, я даже горжусь своим злым, но гениальным современником.
– Перестань пугать окружающих, – потребовала Алена прижимаясь к моему плечу. – После того, как ты в подробностях описал сражение за Необулу, я боюсь, что этим современником можешь оказаться ты сам…
От такого предположения я невольно вздрогнул. А вдруг она права? Я покосился на Дремова и, заметив на его лице достаточно скептическую гримасу, немного успокоился. Нет. Конечно же, нет! Битву за Необулу, которая должна произойти через триста пятьдесят лет и одновременно уже произошла, я описал со слов Дремова. Это во-первых. А во-вторых, я в результате нашептываний капитана через мыслеусилитель написал рукописную книжку, а здесь создан реальный, вполне осязаемый мир, и это уже не слова.
– Мы должны найти точное место, куда проецируется фокус нашей ловушки, – сделал вывод я.
– Это возможно, но что мы тогда получим? – задумчиво спросил Дремов.
– Мы сможем проникнуть в лабораторию и отключить аппаратуру. Переход исчезнет, и все вернется в прежнее русло, – я посмотрел на Дремова. – Или я не прав?