– Вас не направляли – за вами приглядывали, чтобы вы не положили на свою тарелку больше, чем мог бы переварить ваш желудок. Максимализм вас не красит, Кассе. Сами подумайте, как использует человечество полученные знания. Наше общество следит за развитием, проверяет анамнез, поддерживает порядок на Земле. Иначе одни люди давным-давно перерезали бы другим глотки. Вспомните Гитлера. А ведь он причастился к древним знаниям. Каждый второй тиран с манией величия и комплексом неполноценности умудрялся присосаться к источнику мудрости, а все благодаря бродячим генам атлантов, последствиям ассимиляции. И что? Молодой человек, эти знания бесценны, в них не только заложен генофонд и история развития Вселенной, ее устройство – они и есть тот самый Бог, правящий Вселенной при помощи своих верных жрецов-посланников. Потомки атлантов разделились на два лагеря. Одни создали союз хранителей, другие пошли по пути зла и удовлетворения амбиций. Вторым люди помогают охотнее, чем первым. Мы – хранители – известны под разными именами. Например, иллюминаты…
– То есть вы хотите сказать, что печетесь о благе человечества? А зачем вам это?
– Это выбор каждого, никто в нашем ордене не присутствует по принуждению или по приказам свыше. Таков их собственный выбор. Сейчас, когда человечество заметно увеличилось и окрепло, нам стало сложно справляться.
– Они, получается, живут среди нас? И сейчас существуют настоящие атланты???
– Чистопородных атлантов сохранилось слишком мало, и они обитают в Тибете. А потомки тех, что ушли к людям, ассимилировались в нашей среде. Правда, есть еще несколько знающих, которые предпочли предать идеи гуманизма. Вот они и собирают вокруг себя злых гениев, ищут способы захватить мир и править. Кстати, знайте, молодой человек: иногда у кого-то из людей прорастают буйным цветом гены атлантов – тогда в мире рождается еще один гений. Вы удовлетворены?
– Черт, вы мне замкнули круг рассуждений. Какова моя участь?
– Вы сами вольны ее выбирать. Можете остаться с нами и стать одним из хранителей. Ведь похоже, что и в ваших жилах крови атлантов довольно много. А можете вернуться в свой мир и продолжать рисковать своей шкурой…
Предложение было заманчивым. Проникнуть во все тайны атлантов, стать одним из посвященных – разве это не то, о чем я мечтал все эти годы? И я уже почти выбрал первый вариант, но…
…Но на черта мне знание, если я не смогу рассказать о нем людям? Я – журналист, писатель, и моя профессия – открывать всем глаза на таинственное и загадочное, а не прятать эти секреты, пусть даже и из благих побуждений! Потом, как отрезвляющий душ, налетели воспоминания о моих друзьях: Гена, Жерар… моя ненаглядная Софи… Как я могу бросить их на произвол судьбы? Черт подери, я – Этьен Кассе, и мое место – в Париже, в агентстве «СофиТ»! А до всех тайн, которые мне не откроют, я докопаюсь сам, будьте уверены!
– К черту, – сказал я, – я вернусь. И рискну, пожалуй, своей шкурой.
Позвольте, а умирал ли я?
Естественно, после такого ответа меня тут же погрузили в гипнотический сон, и очнулся я только в заброшенном доме в небольшой деревеньке, расположенной к северу от Парижа. Все мои вещи, деньги и документы были при мне. Разумеется, сперва я опросил местных жителей: естественно, никто ничего не знал и не помнил. Один старик сказал, что ночью слышал шум мотора автомобиля, проезжавшего по глухой улочке. Это были не слишком ценные сведения – почему-то я и без него догадывался, что мою драгоценную персону доставили на автомобиле, а не на лошадях. В общем, несколько часов спустя я уже добрался до агентства «СофиТ».
Не буду подробно описывать впечатление, которое произвело мое появление на друзей. Скажу только, что драматический эффект получился что надо. Правда, дело обошлось без обмороков и инфарктов – видимо, от меня ожидали всего, в том числе и явления с того света. А Софи несколько часов спустя, когда мы остались одни, призналась, что никогда не верила в мою окончательную кончину…
«А была ли она, эта кончина? – спросил я себя. – Действительно ли я явился с того света или все это – просто лапша, которую похитители навесили мне на уши?» Вот вопрос, который в данный момент интересовал меня больше всего.
Конечно, самая интересная и романтичная версия – что меня похитил вампир, который выпил мою кровь, после чего тело бросили в пруд, потом выкрали из морга, законсервировали каким-то образом, потом воскресили и отпустили гулять. Но зачем это все? Чтобы рассказать мне про две группировки атлантов, про силы добра и силы зла? Слишком сложно. Может, силы зла меня похитили, а силы добра отпустили? Похоже на третьесортный фантастический фильм для прыщавых подростков, которые от безделья ходят в кино и смотрят всякий голливудский мусор. Умные люди (а в том, что потомки атлантов – не дураки, я не сомневался) так не поступают.
В то, что всю эту историю затеяли мои могущественные друзья, я в итоге не поверил. Равно как и в существование этих самых друзей. Что-то я не заметил, чтобы мне кто-нибудь активно помогал. Все приходилось делать самому, до всего доходить своим умом. Вот мешать – это да: тут желающих находилось много, причем большинство из них я не знаю даже в лицо.
Может, все это затеяли мои враги и я стал жертвой немудреной мистификации? Ко мне подослали опытного экстрасенса, который сначала подчинил себе мою волю (неприятно это признавать, но и такое возможно), а потом погрузил в гипнотический сон. Тем временем его хозяева прикончили какого-то беднягу, похожего на меня, и кинули его труп в озеро. Но подмена могла легко открыться, если бы мои друзья из агентства «СофиТ» потребовали тщательной экспертизы. Поэтому-то и труп украли из морга. Меня же через некоторое время будят и рассказывают кучу красивых сказочек. В надежде на то, что я в них поверю и перестану печатать свои книжки, уповая на добрых атлантов…
Правдоподобно? В общем, да. По крайней мере, это уже лучше, чем история с вампиром и воскрешением. Но возникает вполне законный и логичный вопрос: если я кому-то так мешаю, почему было не утопить меня с концами в этом чертовом озере? Нет человека – нет проблемы. Или сделать так, чтобы я бесследно пропал? Это не так сложно, как кажется, учитывая мою страсть совать нос в любую дырку. Для чего усложнять все, а в итоге отпускать меня на волю?
Итак, две версии рассыпались как карточные домики. Никакой третьей я, честно говоря, не придумал, поэтому вся произошедшая история по-прежнему оставалась для меня загадкой. Выпив несколько чашек кофе и выкурив полпачки сигарет (очень стимулирует умственную деятельность, знаете ли), я пришел к мудрому решению: надо попытаться выяснить, умирал ли я.
Итак, на следующий день я первым делом отправился в морг, куда в свое время привезли мое (или не мое?) тело, выловленное из озера. Честно говоря, после произошедших событий я все еще находился в легком неадеквате, поэтому чуть было не спросил вышедшего ко мне патологоанатома: «Вы знаете, несколько месяцев назад вам привезли мой труп. Скажите, был ли я мертв?» К счастью, я вовремя придержал свой язык, сообразив, что после такой фразы меня направят прямиком в психушку. А это было совсем не то место, где мне хотелось бы очутиться в мои еще относительно юные годы.
Поэтому, слегка подумав, я сформулировал вопрос иначе:
– Несколько месяцев назад вам привезли тело человека по имени Этьен Кассе. Мне хотелось бы знать, проводилось ли вскрытие?
– Кассе… – Человек в белом халате нахмурился, безуспешно пытаясь вспомнить одного из сотен жмуриков, которые прошли через его руки за последние месяцы. – Кассе… Надо свериться с документами.
– Ну, потом его труп еще украли… – добавил я, идя вслед за врачом по коридору, освещенному фиолетовыми кварцевыми лампами.
– А, то самое похищенное тело. – Белый халат остановился так резко, что я чуть не налетел на него. – Так бы сразу и сказали! Случай уникальный, поэтому мы все его прекрасно помним. Этот… как вы сказали?.. Кассе был выловлен из озера, поэтому особых усилий для того, чтобы констатировать его смерть, не понадобилось…