— Еще бы, такую хозяйку увел!
Нубар рассмеялся и поцеловал жену в щеку.
Родители новоиспеченного герцога С'Этэ — король пожаловал ему титул как супругу дочери — тоже уродились магами, но более слабыми. Отец — первой категории, мать — второй. Они не состояли на государственной службе, но активно сотрудничали с властями, существенно облегчали жизнь местному магу, попавшему в соседний городок по распределению. Эршей уважали и прислушивались к советам. Оба хорошо разбирались в политике, часто выступали в роли третейских судей в спорах.
За зваными обедами в родном замке будущий Первый министр королевства почерпнул азы своих знаний, перенял аналитический склад ума отца и память на детали матери. Они стали его первыми учителями.
Эрши не всегда жили в провинции. Когда-то Эмерград Эрш был завсегдатаем Дворца заседаний, тогда, когда Рэнальд Рандрин учился в Высшей школе магического искусства, а в Антории закатывалась звезда королей из рода Сеговеев. "Видимо, он действительно хороший политик, раз не пострадал при смене режима, — подумала, когда узнала, Зара. — А ведь мог, учитывая близость к трону его отца и, тем более, бабки". Эрш-старший застал в живых удивительную женщину, которой почтительно кланялись как друзья, так и недруги. Даже в преклонном возрасте она не разучилась убивать взглядом. «Синеглазая серая королева» за глаза называли Лоренсию в свете.
— Считаете нас глупыми старичками, — ворвался в лениво текущие мысли голос свекра. — Простите, Зара, мы вас совсем не знаем.
Девушка уловила прозвучавшую в голосе претензию. Действительно она не рвалась знакомиться с родственниками, предпочитая компанию мужа.
— С детьми всегда успеете, — сглаживая слова мужа, мягко улыбнулась свекровь. — О, не стесняйтесь, Зара! Мы прекрасно понимаем, чем вы занимаетесь без нас. Я рада, что Нубар нашел девушку, которой не может насытиться. Даже не помню, когда он кем-то надолго увлекался. Вечно один флирт и полнейшее нежелание жениться.
Зара кашлянула и решила заранее предупредить родственников, чтобы не питали иллюзий. Да, Нубар говорил, они втайне хотели внуков, пусть и уважали решение сына, но свои желания всегда ближе к разуму.
— Боюсь, это я нашла вашего сына. — Да, начать нужно с этого. Можно подумать, Зара — безвольная девица, которая вышла замуж за первого встречного, который пожелал за ней ухаживать. — И детей мы иметь не намерены. Признаться, я бы и замуж за Нубара не вышла, но, увы, иначе он отказывался жить вместе со мной.
— Радикальный взгляд на жизнь! — хмыкнул Эрш-старший. — Зато в духе Рандринов. Я много слышал о вас, Зара, теперь увидел в живую. Типичная э-эрри!
— Это плохо? — подобралась девушка.
— Отнюдь. Находка для королевства! Окажись вы любительницей домашнего очага, я бы разочаровался, — огорошил признанием свекор. — Вы напоминаете мою бабку. Может, слышали о Лоренсии Эрш? — Зара кивнула. — Со временем, полагаю, составите ей конкуренцию. Без лишней лести, я слишком стар для подобных глупостей. Чем собираетесь заниматься, если уж внуков нам не видать?
Эрш-старший добродушно рассмеялся.
Девушка выдохнула. Похоже, ей не собирались читать нотации на тему женского предназначения.
— Работать и повышать категорию.
— Хотите, я помогу? — вновь вступила в разговор свекровь. — Положим, как спарринг-партнер я стара, а вот как учитель сгожусь. У вас ведь третья?
— Ей боевая нужна, Эла, — возразил Эрш-старший. — Э-эрри мирной магией не довольствуются. Поищу вам учебники, по которым готовил Нубара.
Зара поблагодарила за помощь. Лишние книги не помешают.
Нубар появился только к полудню, рассеянный и заспанный.
— Утра вам, Зара Эрш-Рандрин! — Он чмокнул супругу в макушку и плюхнулся на свободное плетеное кресло в саду.
— Устал? — Зара тут же примостилась на подлокотнике.
— Твоими стараниями. Сегодня приезжает сестра с двойняшками, сходите куда-то.
Нубар сцедил в кулак зевок и задремал на солнышке.
Отпуск… Единственный плюс, что можно спать днем, пока супруга гуляла. Молодая жена не позволяла окончательно расслабиться. Вот уж неугомонная демоница! С такими темпами придется ехать в город, в аптеку, чего совсем не хотелось, лучше помочь отцу с текущими делами. А то начнутся очередные поздравления, приглашения на балы и званные вечера. Эрш сыт по горло.
— Куда? — тоскливо спросила Зара. — Тут одни озера и леса. Кое-кто, — мстительно напомнила она, — обещал покатать на лодке.
Нубар повинно склонил голову. Обещал — придется.
— Ладно, — смилостивилась девушка, — спи. А то похудел. Надеюсь, твоя сестра присмотрит за детьми, и они примут обет молчания.
Эрш сомневался, но не стал возражать. Пусть жена погуляет в компании золовки и ее очаровательных дочек-двойняшек, пока Нубар подремлет и разберется с тяжбой. С законами он знаком лучше отца, быстро справится.
Погостив в замке Эршей две недели, молодожены вернулись в Айши, налаживать семейный быт. Перемены коснулись только спальни и штата слуг, остальное Зара оставила прежним. Она по-прежнему работала в Департаменте иностранных дел и говорила мужу на людях «вы». Однако муж все чаще намекал: Заре неплохо бы сменить должность. Девушка сначала приняла предложение в штыки, затем же попросила исподволь узнать, не требуется ли кто в Департаменте магической обороны.
— Решила-таки осуществить амбициозные карьерные планы? — усмехался Нубар.
— Думаешь, я просто так родилась на этот свет? — фыркнула в ответ Зара.
— Да уж догадываюсь. Уроки боевой магии берешь?
Девушка кивнула и просмотрела почту. Поздравления отдельно, приглашения отдельно. На первые ответить коротко и сухо, из вторых выбрать самое интересное.
— У кого?
— У Меллона Аидары. Ревнуешь? — приподняла бровь Зара.
Ответ она уже знала. Плохо или хорошо, Нубар никогда не выказывал ревности.
— Радуюсь. Сеньор Аидара знает свое дело и поблажек не даст. Он ведь теперь женат и останется равнодушным к твоим чарам.
Зара поперхнулась. Откуда муж узнал, что неделю назад она сменила учителя? Все-таки с Меллоном у них получалось значительно лучше, чем с его коллегой, да и квалификация иная. Девушка боялась, Нубар отрицательно отнесется к новому преподавателю, но нет, наоборот, Эрш обрадовался. Способен ли этот мужчина в принципе ревновать?
— Можно подумать, ты много спускаешь! — рассмеялась девушка и отправила пару писем в мусорную корзину. — Кто вчера мучил до потери сил?
— Не преувеличивай! — отмахнулся Нубар и попросил супругу завязать ему шейный платок. — Ты просила позаниматься, я позанимался. Или не хочешь сдать экзамен?
Зара промолчала и, привстав на цыпочки, соорудила на груди мужа сложный узел. Он прав, лоботрясы испытания не проходят. Да и по сравнению с отцом Нубар просто сама доброта. Помнится, Рандрин доводил дочь до слез.
— Ничего, ты еще сумеешь завоевать мир, иллайя! — Эрш обнял жену и бросил быстрый взгляд на часы: время есть, не опаздывает. — Захочешь, совместишь две должности. Знаю, — он не удержался от улыбки, — ты ревнивая, перейдешь в другой департамент, будешь думать, будто я за твоей спиной развлекаюсь. А так будешь числиться и там, и там.
— И там, и там — это где?
Девушка уселась за туалетный столик. В пальцах ловко порхали кисточки и пуховки.
— У меня и у Огюста. Департамент магической обороны — твое призвание. А здесь… Ладно, стану включать в состав дипломатических миссий, как искусного манипулятора.
— Может, лучше твоим личным телохранителем? — Зара поймала отражение мужа в зеркале.
Эрш рассмеялся.
— А без меня никак нельзя? Ну, если захочешь. Будешь числиться в том же Третьем отделе, зато зануда-муж не встанет на пути к высотам власти. Чувствую, через пару десятилетий ты вместе со своей первой любовью отправишь беднягу Огюста на отдых.
* * *
Хмурое декабрьское утро началось для Нубара с привычного семейного завтрака, беглого просмотра почты и поцелуя жены в щечку. Заре нездоровилось, и муж разрешил ей не приходить на работу. Она рассеянно кивнула и обещала сходить к врачу.
— Может, просто хандра? — уже в дверях столовой предположил Нубар.