— Это невозможно, ты даже членов комиссии не знаешь.
— Зато они меня — да. Так как, хочешь? — искушал Нубар.
— Не подлизывайся! — Зара против воли улыбнулась. — Все сделаю сама. И до родов.
Герцогиня ожидала возражений, но муж, наоборот, поощрил.
— Беременность не болезнь, иллайя. Ты все прекрасно сдашь, но с членами комиссии я поговорю. Нужно заботиться о малыше, чтобы чары ему не повредили. А то господам-магам не поздоровится. Ну как, можно рассказать о твоем деликатном положении?
Зара разрешила и попросила оставить ее ненадолго одну.
Через час весь Дворец заседаний обсуждал грядущее прибавления в семействе Эршей. Только вот будущие родители не выглядели счастливыми. Зара смотрела волком, стоило заикнуться о поздравлениях, Нубар отвечал холодной улыбкой и кивком головы. Его тревожила супруга, да и сам ребенок оказался сюрпризом. Положим, Эрш понимал, когда-то он появится, но так рано… Но в любом случае малыш радовал его больше Зары. Та избегала мужа, продолжала обвинять в загубленной молодости. Не помогали ни обещания найти няню, ни прямо сейчас поговорить с сеньором Тардесом насчет должности, ни любимые пирожные. Казалось, Зара оттаяла, но вот опять замкнулась.
Поздравления Нубар тоже выслушивал в одиночестве. Супруга ушла и отказывалась разговаривать, буркнула только по пространственному зеркалу: "Ночевать приду". Уже хорошо, может, ночью смягчится. Придется применить всю силу убеждения и не только словесную.
Как и предполагал Эрш, Рандрин надеялся, что на свет появится э-эрри.
— Я бы на вашем месте радовался, если вообще кто-то родится, — ответил мрачный Нубар.
— Все так плохо? — Довольная улыбка мгновенно сошла с лица Рэнальда.
— Хуже, — кивнул Эрш и бросил взгляд в окно.
Стемнело, а Зара все еще бродила неведомо где. Искать себя запретила, хотя понимала: он волновался.
— Пройдет! — отмахнулся король и велел принести вина. — Успокоится и займется обустройством детской.
— Странно, что вы не знаете собственной дочери! — Взгляд против воли снова и снова обращался к окну. Завьюжило, а Зара там одна. — Может, никакого ребенка уже нет, — поделился худшими опасениями Нубар. — Зара ненавидит его. И меня заодно, — чуть слышно добавил он.
Рандрин пожевал губы.
Нубар прав, Зара не похожа на обычных женщин. В ее духе уехать к какой-нибудь знахарке, которая за горсть монет выполнит просьбу незнакомой блондинки. Это в Айши Зара — известная персона, в глубинке ее не знают.
— Вы давали повод? — нахмурился Рандрин и велел Элене выйти: не до празднования сейчас.
Нубар покачал головой.
— Всего лишь по неосторожности сделал ребенка.
Он замер на мгновение и решительно поднялся.
— Извините, ваше величество, речь о моем браке.
Рэнальд не успел ответить: собеседника хлопнул дверью и скрылся в зеве телепорта.
Зара сидела на парапете, свесив ноги над заснеженным Шином, и смотрела в пространство. Рядом стояло две бутылки: одна больше, другая меньше. Первая упокоит нервы, вторая избавит от проблемы. Неосторожные мужчины, видевшие в герцогине легкую добычу, жестоко за это поплатились. Один и вовсе без сознания валялся на набережной.
— Обрастаешь поклонниками?
Зара не обернулась на голос мужа.
— Пойдем домой! — Нубар тронул ее за плечо.
— Я, кажется, просила меня не искать! — сверкнула глазами герцогиня и скинула его руку.
— А я, кажется, предупреждал о главенстве в семье, — парировал Эрш.
Он избегал взгляда взбешенной супруги: догадывалась, та сменила ипостась.
— Зара, — Нубар присел рядом, но на некотором расстоянии, — невозможно все предугадать. Сколько моих планов рухнуло, уже не сосчитаю!
— Твоих? — не веря, усмехнулась герцогиня.
— Именно, хотя ты знаешь, как тщательно я все продумываю. Так и тут, ты всего лишь внесла коррективы. Подумаешь, в доме окажется двое мужчин с дурным характером, зато одним ты точно сможешь командовать.
Нубар осторожно погладил ее по щеке и с облегчением выдохнул, когда Зара пододвинулась ближе. Она замерзла, и муж поспешил согреть ее, пустив под пальто.
— Упрямица ты моя! — нежно прошептал он. — Неужели решила, будто кто-то превратит тебя в домохозяйку? Несчастный человек! И глупец. Тебя — экономкой!
— А на что еще годна мать? Будто не знаю! — Парадируя голос Эгюль, Зара прочитала самой себе нотацию: — Женщина обязана сидеть с ребенком, он нуждается в матери. — И продолжила уже своим: — Везде один ребенок, а на меня плевать! Ненавижу, ненавижу его!
Она потянулась к маленькой бутылочке, но муж перехватил ее руку и поцеловал побелевшие пальцы.
— Давай мы вторую откупорим, а эту ты мне подаришь?
— Там вино, — нахмурилась Зара.
— Я знаю.
— Я беременна.
— Помню. Ну, и кто кому что запрещает? — подловил ее на слове Нубар и выбросил средство знахарки. — Оно тебе не понадобится. Ну, как, пить будем? Благо повод имеется.
Зара кивнула. Думала, муж даст лишь попробовать — нет, позволил выпить чуть ли не половину. Похоже, в отличие от окружающих, Нубар вовсе не собирался ничего запрещать, и герцогиня сдалась.
— Ладно, пусть рождается. Только потому, что твой.
Эрш допил остатки вина и предложил отправиться домой, греться у камина.
— Заодно о новой должности расскажу. Через неделю заступаешь.
* * *
Зара долго не могла свыкнуться с беременностью. Помогла работа. Только она отгоняла мрачные мысли. Еще бы Меллон каждые пять минут не спрашивал, как Зара себя чувствует. Будто непонятно!
По утрам выворачивало наизнанку так, что хотелось убить всех и каждого. В лучшем случае удавалось заглотать питательный отвар собственного приготовления. В итоге Зара завтракала около полудня.
Герцогиня стала еще более нервной и мнительной. Вспышки гнева перемежались с истерикой. Доставалось абсолютно всем, главным образом мужу. Зара подозревала, тот не просто так спровадил ее в другой департамент. Пусть тут интереснее, да и должность выше: в подчинении герцогини находились трое, — зато и видятся они реже. Масла в огонь подливали задержки Нубара на работе. "Добрые люди" донесли, в Департаменте иностранных дел появилась хорошенькая магиня, выполнявшая личные поручения Эрша. Зара подозревала, что они слишком личные.
"Конечно, завел любовницу, — твердила себе герцогиня. — Охладел, целует в щечку, а не в губы. Лежи, ворочайся одна в постели, жирная корова! Тебя вечно тошнит, ты вечно плачешь, он тебя не хочет".
Увы, подозрения возникли не на пустом месте. Нубар действительно стал реже бывать в спальне супруги. Зара не видела иного объяснения, чем другая женщина, и решила проверить. Она все еще числилась в Департаменте иностранных дел, поэтому знала об изменении охранных чар.
Лучший способ развеять сомнения — застать врасплох.
В тот день Зара излучала само спокойствие. Она лениво просматривала отчеты о соотношении нечисти и магов в разных частях Антории. Куда-то требовалось послать специалиста другого уровня, где-то просто увеличить магическое присутствие. После герцогиня планировала через пространственный коридор попасть в один из отдаленных городков и допросить преступника. Обычный вор, он заинтересовал власти занятной монетой в кармане и парой вещей, которые мог использовать только маг. Зара предложила не тратить время и выудить правду из сознания арестанта.
Вечером же… вечером все прояснится.
Нубар в курсе, что жена уедет по делам и вернется только с утра, самое время развлечься с любовницей.
Зара собиралась построить коридор сама. Теперь она обладала достаточными знаниями. За здоровье не боялась: заклинания срываются только у недоучек.
Допрос прошел удачно, даже принес удовольствие. Зара не предполагала, что когда-то станет копией отца. Однако теперь вела себя так же: выверенность движений, легкая усмешка, сознание собственного превосходства. Арестованный ведь действительно оказался магом и скрыл способности к колдовству, чтобы избежать обвинения в шпионаже. Он хотел взломать тайник в муниципалитете, но переоценил свои способности.
— Забирайте, господа! — Зара обернулась к конвойным. — Колдовать не сможет.