Возможно, присутствует свой интерес и у второго наследного принца. Верарх все еще жив, все еще первый в очереди к трону. Кто знает, может, до того, как нынешний монарх уйдет в мир иной, у его первенца появится сын, который сможет завоевать симпатии дворянства? Или это сделает супруга Верарха. Правильная женитьба — и трон его. Как известно, корону примеряет сильнейший, а во Фрегойре силу во многом определяют чужие симпатии. Аластид, разумеется, не допустит усиления позиций сводного брата и попытается убрать его с дороги. А тут такая возможность! Убить самому и свалить на анторийцев.
Но с ними леди Атамальда, старшая сестра Аластида, любимица отца. Родись она мужчиной, вопрос о престолонаследии решился сам собой. Хитрая расчетливая стерва, узору паутины которой позавидовал бы любой паук. Она потворствовать убийству не станет: с Верархом у нее прекрасные отношения. Если тому каким-то образом удастся отстоять право на корону, сестра встанет за его спиной и будет нашептывать на ушко свое мнение. Она всего на полтора года младше Верарха, не юная девочка, а настоящая фрегойская волчица.
Перебирая в памяти законы Фрегойра, Рандрин убедился: теоретически леди Атамальда могла стать королевой. Если Темная госпожа даст свое согласие, принцесса выйдет за Верарха. Да, это инцест, но они сводные брат и сестра, а закон запрещает браки исключительно между родными. Прецеденты случались, правда, не с братом и сестрой, а с дядей и племянницей. В свое время один из Ша-эль-Ди пошел на этот шаг, чтобы корона не перешла к другому роду. Девочка была единственным ребенком королевской четы, дядя — старшим сводным братом ее матери. Богиня не стала противиться и послала тем двоим здоровых детей. Трех или четырех, Рэнальд точно не помнил. Но рожать от Верарха Атамальду никто не заставлял. Брак вполне мог оказаться бездетным, королева бы вдовела, вышла замуж вторично и возвела на престол нового супруга. Разумеется, это привело бы к войне с младшим братом, но у вдовствующей королевы гораздо больше шансов победить, чем у низложенного принца. А если она все-таки забеременеет и станет регентшей, права на престол станут незыблемыми. Ребенок умрет года через два-три: фрегойки нещепетильны, ненужных детей убивают. К тому времени леди Атамальда прочно вцепится в корону.
Однако все это опять-таки предположения. Пока Атамальда Ша-эль-Ди не проявляла интереса к сводному брату как к будущему супругу, ее занимали совсем другие мужчины, а роль теневого правителя устраивала больше сомнительной перспективы кровосмешения. Ничто не мешало бы Атамальде поженить своих детей и детей Верарха, тем самым добившись того, чтобы и ее кровь текла в жилах правителей Фрегойра.
Вариант третий — шпионаж. Низко, недостойно особ королевского происхождения, но опять-таки действенно. Допустим, они не собираются наносить точечный удар, а хотят лишь разведать обстановку для полномасштабных военных действий. Никому ведь не придет в голову, будто наследный принц Фрегойра тайком составляет подробный план Дворца заседаний, а его сестра выясняет детальный распорядок дня служащих департаментов.
И, наконец, вариант четвертый, последний и самый утопичный. Это действительно дипломатическая миссия. Тогда фрегойям дали секретные указания, заготовили двоякие тексты предложений для сложной политической игры.
Сняв заклинание тишины, Рандрин позвал Элену и велел найти Нубара Эрша и оповестить об экстренном заседании Совета. До него оставалось десять минут.
Привычным движением опечатав кабинет, Рандрин неспешно направился к залу Совета, по дороге общаясь с лордом Андешем.
Дворец заседаний напоминал развороченный улей: все шептались по углам, бегали туда-сюда, но никто толком не знал, что происходит. Не знала и Зара, в обед попытавшаяся забежать к отцу, но не заставшего ни его, ни обоих помощников. Все руководство Департамента иностранных дел тоже, будто сквозь землю провалилось. Кое-что удалось узнать от Апполины, но полуэльфийка не отличалась многословностью, сообщила лишь о приезде фрегойского посольства. Зара нахмурилась и сразу поняла: ничего хорошего ждать не приходится. В этом девушка убедилась, когда посредине разговора Апполину вызвали на Совет. Ничего не оставалось, как плестись в департамент и питаться слухами. Строили самые разнообразные предположения, одно другого страшнее, а Зара вспоминала Театр теней.
Потом вернулся Нубар Эрш и заперся в кабинете. Заместитель и оба помощника так и не объявились. Младшие сотрудники департамента по очереди дежурили у дверей начальника, пытаясь подслушать, о чем он так эмоционально с кем-то спорит, но Эрш быстро пресек их робкие начинания, воспользовавшись антиподслушивающим заклинанием.
Средоточие местной жизни переместилось к столу Аделины. Безумно гордая собой, упиваясь собственной важностью, секретарь дозировано делилась прошедшей через нее информацией. В отличие от остальных, Аделина владела фактами: Эрш отдал через блондинку ряд распоряжений, она же приносила ему донесения, сообщала сводки других департаментов.
— Как ты думаешь, что из этого выйдет? — поинтересовалась у напряженной, будто готовившейся к бою, Зары бывшая соседка по комнате в пансионе Ри.
Фрегойское посольство установило хрупкий мир даже между дочерью Советника и рыжеволосой кокеткой. Они сидели рядом неподалеку от двери, дожидаясь, пока Каран вернется из Департамента внутренних дел. У него там знакомые, да и секретарь Алексис могла поведать много интересных вещей. Каран — парень обаятельный, сумеет разговорить.
— Право, не знаю, — вынырнула из тяжких мечтаний Зара. — Не думаю, будто что-то хорошее. Я знакома с принцем Аластидом. Мерзкий тип!
— А фрегойи они какие, хорошенькие? — затронула любимую тему Ри.
Веснушчатую девушку больше всего на свете волновала собственная внешность и мальчики. То и другое для Ри было взаимосвязано. По мнению Зары, бывшая соседка тратила жизнь исключительно на пудру и поцелуйчики по углам. Пустота в голове раздражала, как и грубое кокетство. Хоть бы цель какую преследовала!
— На эльфов похожи, тебе понравятся. Только, Ри, запомни, все они двуличные сволочи, — вопреки собственным правилам дала совет Зара.
Может, Ри и бестолочь, но не убивать же ее за это! А фрегойи уничтожат, не польстятся на милое личико.
Наконец дверь кабинета главы департамента распахнулась, произведя эффект разорвавшегося магического шара, и на пороге возник хмурый Эрш. Подчиненные мигом притихли и изобразили бурную рабочую деятельность. Отыскав среди множества напряженных лиц Зару, Нубар поманил ее.
— Сеньорита Рандрин, идемте со мной.
— Куда? — зачем-то брякнула девушка, удивленная столь пристальным вниманием к своей персоне.
— На заседание узкого состава Совета. Все вопросы оставьте на потом.
Зара от удивления открыла рот. Она птица низкого полета, политического веса не имеет, и вдруг — Совет. Даже интересно, хотя и тревожно.
Под «узким составом» Эрш понимал Рандрина, верхушку департаментов и несколько членов Совета, наиболее компетентных в международных делах. Зару усадили в уголке и на час оставили в покое, углубившись в дебри политики и стратегии. Девушка честно пыталась не упустить нить разговора, но потом сдалась, гадая, зачем ее вообще позвали, если для собравшихся она не более чем предмет мебели. Оказалось, всех интересовал скромный опыт общения с принцем Аластидом. Отец и начальник на пару дотошно расспрашивали о мельчайших подробностях, вроде тона и выражения лица, заставив досконально восстановить в памяти все произнесенные слова, а потом отпустили, велев быть осторожной.
— Лучше бы вам, Зара, немедленно уйти домой и не выходить ни сегодня, ни завтра на улицу, — нахмурившись, добавил Эрш.
— Почему? — Девушка удивленно взглянула на него.
— Потому. Скажем так, ваши отношения с фрегойями оставляют желать лучшего, — туманно ответил Нубар.
— А я не боюсь. Я взрослая магиня и… Или это приказ? — догадалась она.
Глава департамента неопределенно повел плечами и покосился на Рандрина.
— Если хочешь остаться, оставайся все время на глазах либо у меня, либо у сеньора Эрша, — подумав, ответил Рандрин. — Молчи, ничего не предпринимай. Вечером поговорим еще на одну тему. Сеньор Эрш тоже послушает. Это связано с Шегером.