Книга озаглавлена «Политическое воспитание». Из ее содержания явствует, что перед нами вроде бы так называемый «роман-воспитание» — жанр, широко распространенный в Европе в XIX веке. В нем обычно прослеживался путь постепенного становления личности героя, проходящего ряд нелегких жизненных испытаний (примеров можно привести множество — от «Дэвида Копперфилда» Диккенса до «Малыша» Доде). Как правило, речь шла об испытаниях в частной, личной жизни. Герой же романа А. Фроман-Мёриса сталкивается с явлениями более масштабными и глобального характера: война, оккупация, Сопротивление, церковь и религия, коммунистическое движение, Советский Союз и его проблемы накануне и после XX съезда. Писатель к тому же не ставит задачи последовательно изложить полную биографию своего героя (как это было принято в жанре «романа-воспитания»). Он приводит всего два эпизода из жизни юного графа Шарля де Ла Виль Элу: период его мучительного перехода от детства и отрочества к юности в 1943 — 1945 годах и примерно год пребывания в Москве (1955 — 1956), где он работал в посольстве, ибо к этому времени стал дипломатом. Но эти два момента в его биографии были решающими в выборе политической и идейно-нравственной позиции, которую предстояло занять молодому человеку под влиянием людей, верований и идеологий, выдвинутых на первый план событиями тех лет. Фактически «роман-воспитание» обернулся своеобразным «романом-выбором». Почти ничего не говорится о личной, интимной жизни героя, неизвестно, кого он любил, что чувствовал, как женился, был ли счастлив. Внимание автора сосредоточено только на поиске Шарлем правильной политической и идейно-нравственной ориентации. Раскрытие психологии внутреннего мира носит как бы вспомогательный характер: через сознание и чувства своего героя писатель «пропускает» разные политические, духовно-этические и идеологические ценности с тем, чтобы он высказал свое отношение к ним, сделал выбор. Главным здесь оказывается не сам персонаж, а обоснование избранной им позиции. Поэтому можно сказать, что «Политическое воспитание» не столько психологический, сколько интеллектуальный роман, дающий оценку явлений, доктрин и событий, с которыми пришлось столкнуться Шарлю де Ла Виль Элу.
По своему происхождению и воспитанию юный граф был связан с аристократией и священнослужителями. Автор показывает, как вели себя дворяне и священники в годы оккупации. В обширной литературе, посвященной Сопротивлению, очень редко и скупо говорится об их роли в борьбе с фашистами. Конечно, среди аристократов попадались предатели и коллаборационисты. Например, в романе некая госпожа де Керуэ выдала гестапо родителей Шарля, прятавших у себя английских парашютистов. Они как бы еще раньше сына и за него уже сделали выбор: они не могут стоять в стороне, когда родина в опасности. Побуждало их к этому врожденное дворянское чувство чести, человеческое достоинство, любовь к Франции. Еще в первую мировую войну отец героя романа выучился на летчика и стал водить боевые машины. А мог бы вполне тихо и спокойно отсидеться в родовом поместье. Его никто не вынуждал это делать. Точно так же и в эту войну он и его жена жертвуют свободой и жизнью, чтобы помочь посланцам «Свободной Франции» генерала де Голля. Вполне понятно, что их юный сын испытывает «своего рода кастовую гордость». В его семействе с давних пор были люди мужественные и энергичные, готовые к самым решительным действиям, и не ради выгоды и материальных благ, а во имя какого-то значительного дела.
Но сам по себе Шарль не смог бы найти верный путь в это смутное военное время, если бы не помощь его духовного наставника — аббата Ро, который учит мальчика выдержке, мужеству, жертвенности, ответственности и вовлекает его в Сопротивление. Он помогает ему разбираться в людях, различать их реальные жизненные интересы, не поддаваясь общим, абстрактным лозунгам и призывам. Значительную роль в формировании духовного мира героя романа сыграл также приор аббатства, где он укрывается от возможных преследований со стороны оккупантов. Приор заложил в душе Шарля основы, определившие путь его духовного формирования. В частности, он говорил: «...Под сенью креста я научился одному: уважению к человеческой личности, благодарности ближнему. Только то общество, где человеческая личность будет уважаема, не умножит бесконечного страдания Господа». Эта идея станет «путеводной звездой» нравственных исканий Шарля.