За годы пребывания в Неаполе (1330-1340) будущий автор "Декамерона" получает прекрасное образование, овладевает греческим и латинским, начинает писать стихи и одновременно ученые трактаты (на латинском языке).
12 апреля 1338 года в церкви Св. Лаврентия он у видел молодую женщину графиню Марию Аквино. Она стала великой любовью всей его жизни. Но она была замужем, поэтому их любовь была сложной, мучительной, что отразилось в поэзии Боккаччо. В 1340 году его отец требует его возвращения во Флоренцию. Боккаччо покидает Неаполь на целых пять лет. За годы разлуки и страданий он создает значительные, глубокие поэмы о любви (в духе античных пасторалей), проникнутые живым искренним чувством. Из них наиболее известны "Фьезоланские нимфы" (1343), а также небольшое прозаическое произведение "Фьямметта" (1343). Это фактически первый опыт психологического романа в Европе, привлекающий и сегодня силой и интенсивностью изображенных в нем чувств женщины, тоскующей из-за разлуки со своим возлюбленным, явно ее покинувшим. (В какой-то мере во "Фьямметте" была отражена история любви автора и Марии Аквино.)
В 1345 году писателю удалось вернуться в Неаполь.
К этому второму приезду в любимый город он стал уже знаменитым писателем, а также признанным ученым-гуманистом и авторитетным юристом-каноником. К его услугам прибегают крупные деятели церкви, в том числе и ее глава - римский папа, который регулярно поручает Боккаччо сложные дипломатические и юридические миссии.
В Неаполе уже нет Роберта Анжуйского. Престол наследовала его внучка юная Иоанна Неаполитанская, женщина темпераментная, чувственная, склонная к веселой, яркой жизни. При ее дворе теперь редко звучали стихи и не велись больше ученые диспуты о старых рукописях. Зато было шумно от балов, праздников и карнавалов, и царили свободные нравы.
Джованни Боккаччо чувствовал себя таким чужим. Его отталкивали праздность и явная склонность к разврату и интригам, характерные для окружения легкомысленной королевы. Но в то же время он ценил ее живой нрав, ее непосредственность и ту атмосферу непринужденного веселья, которая постоянно царила при ее дворе, лишенном чопорного лицемерия дворцов католических правителей, унылого делячества и суетливого меркантилизма его родной Флоренции.
Писатель не принимал участие в шумных развлечениях и тем более в оргиях придворных. Он был для этого слишком серьезным, да и к тому же рано пополнел от сидячей работы. Но Ионна Неаполитанская и ее приближенные любили Боккаччо и восхищались его талантом. Их привлекал прежде всего его необычайный дар рассказчика. Они могли слушать его часами. Позднее он напишет, что идею "Декамерона" ему подсказала неаполитанская королева, плененная мастерством, с каким он услаждал ее и ее друзей своими устными рассказами.
Но подлинным толчком, побудившим Боккаччо написать эту книгу, стала чудовищная, невиданная ни до, ни после эпидемия чумы 1348 года. Она прокатилась по всем странам Западной Европы, унесла не менее половины населения.
Боккаччо, находившийся в это время в Неаполе, чудом уцелел, но потерял множество родных и близких, в том числе отца и молодую мачеху. Ему пришлось опять возвращаться во Флоренцию, заниматься сильно расстроенными делами наследованной им фирмы и позаботиться о маленьком брате, оставшемся сиротой. Найдя подходящего управляющего, он удаляется от дел в поместье, оставленное ему отцом, и постоянно живет там до самой смерти, лишь выезжая время от времени в разные города и страны для выполнения отдельных дипломатических поручений римского папы, который доверял ему даже секретные миссии.
Все оставшееся время Боккаччо отдает литературным и научным трудам. Живет он одиноко, без семьи. После смерти Марии Аквино он не нашел женщины, достойной его любви.
Несколько успокоившись после потрясений, вызванных эпидемией чумы 1348 года, он приступает в 1350 году к работе над "Декамероном" и публикует его в 1353 году.
Это произведение принесло ему мировую славу и закрепило в веках его имя.
Написанное на прекрасном итальянском языке, оно стало эталоном литературной речи; "гением итальянской прозы" нарекали Боккаччо его соотечественники.
Название "Декамерон" означает по-гречески "десятидневник", поскольку он содержит новеллы, которые в течение десяти дней рассказывают друг другу убежавшие от чумы из Флоренции на загородную богатую виллу семь девушек и трое юношей из патрицианских семей города. Каждый рассказывает по одной истории в день. В десять дней набирается в целом сто рассказов, которые и составляют эту книгу.