— Правда, — кивнула я.
— Кроме того, — продолжила Дана, — я люблю Винсента так, как ни один смертный не сможет его полюбить. Я знаю, что и вы способны на любовь, но это другая любовь. Такая, когда один готов идти за другим куда угодно, готов терпеть боль и лишения, готов ждать. Но не десять, не двадцать, не сто лет. Сотни лет. Иногда, потеряв того, кого мы любили, мы страдаем целую вечность. Какими сильными бы ни были ваши эмоции, рано или поздно они сменяются другими. А мы, полюбив однажды, любим вечно. Подумай, насколько сильной должна быть любовь, чтобы это длилось всегда. Готова ли ты к тому, чтобы ждать вечность? Я была готова. И Великая Тьма вознаградила меня.
Я улыбнулась.
— Наверное, это замечательное чувство. Увы, мне тебя не понять…
Дана затянулась и выпустила дым в потолок, а потом снова посмотрела на меня.
— Ты бы хотела стать такой, как мы? — спросила она.
— В смысле… жить вечно?
— Хотя бы так. Ты всегда будешь молодой. Будешь такой же привлекательной для всех остальных существ, как мы. У тебя появятся новые друзья. Ты будешь думать иначе, жить иначе. Ты будешь иметь в разы больше, чем имеешь сейчас.
Я опустила глаза.
— А если я отвечу «да»?
— Винсент может тебя обратить — уверена, он согласится, если ты его об этом попросишь. Нам позволено обращать смертных, у которых есть печать Прародительницы. По сути, они такие же каратели, как и мы, просто по какой-то причине в детстве им пришлось выбрать другую дорогу. Или, если хочешь… я тебя обращу.
— И… что будет потом?
— Мы будем крепко связаны. Связь создателя и его создания — это самая крепкая связь, которая только существует в двух мирах, светлом и темном. Мы будем чувствовать боль и радость друг друга даже на большом расстоянии, будем читать мысли друг друга. И я буду иметь над тобой определенную власть, как существо, которое тебя создало.
— Как ваш с Винсентом создатель?
Дана кивнула.
— Да, почти так. С одной разницей: наш с Винсентом создатель отпустил нас и заставил забыть о нем. Такая связь ослабляет нас.
— А он о вас помнит?
— Создатель не может забыть свое дитя. Он помнит всех нас. И слышит, когда мы к нему обращаемся. Но… не отвечает.
Я легла и положила руки под голову.
— Ты знаешь, кем он был? Ваш создатель?
Дана покачала головой.
— Нет. Но одно знаю точно: он — очень древнее и могущественное существо.
В воцарившейся тишине Дана потушила сигарету в пепельнице и, подойдя к окну, взяла свою сумочку.
— У меня есть для тебя подарок, Лорена, — сказала она. — Винсент дал тебе браслет, а я дам тебе кое-что другое. Это должно защитить тебя.
— Защитить от кого? — не поняла я.
— Да поможет тебе Великая Тьма, и тебе не нужно будет ни от кого защищаться. Но подстраховаться не мешает, верно?
Я внимательно разглядывала небольшой флакон с черной жидкостью, после чего включила ночник, поднесла его к свету и обнаружила, что содержимое вовсе не черное, а темно-красное.
— Это… кровь? Чья?
— Моя, — ответила Дана. — Когда пойдешь на вечеринку к Маре, возьми этот флакон с собой. И если случится что-нибудь…неприятное, то просто выпей.
— И что случится? Я превращусь в вампира… в смысле, в такое же существо, как вы?
Дана подошла к кровати и села.
— Конечно, нет, девочка. Для того чтобы превратиться в такое же существо, как мы, нужно пройти особый ритуал, и он длится не один день. А ты уже приняла свое решение?
— Вечная жизнь — это очень соблазнительно, спору нет. Но что я дам этому миру, если получу возможность жить вечно?
Дана снова легла и посмотрела на меня.
— Ты думаешь, что тебе нечего дать этому миру?
— Думаю, что нечего. У вас есть предназначение, цели, способности… а что есть у меня? Что будет делать человек, родившийся смертным и психологически являющийся смертным, с вечной жизнью? Для того чтобы понимать, что такое жить вечно, нужно изначально родиться для этого… кто-то родился для того, чтобы быть смертным. Кто-то родился для того, чтобы стать бессмертным. Ведь во всем этом есть свой смысл, правда?
— Правда. Слава Великой Тьме, ты сделала правильный и мудрый выбор.
(3)
К дому Мары я подошла рано — до вечеринки оставалось больше часа. Столы на большой поляне уже были накрыты, на садовых фонарях красовались длинные разноцветные гирлянды из бумажных флажков. Подошедший официант предложил мне бокал шампанского, но я предпочла стакан холодной воды: на улице было так жарко, что думать об алкоголе не хотелось. Я сделала пару глотков и принялась изучать сад в поисках кого-то из гостей — скучать целый час мне хотелось меньше всего. За этим занятием меня и застала Мара: она подошла сзади и погладила меня по плечу.
— Рановато ты сегодня, — сказала мне она. — Первые гости вот-вот подтянутся, но большинство всегда опаздывает, так что начнем как минимум часа через два. Где твои бессмертные друзья и покусанный Незнакомкой художник? Я думала, вы придете вместе.
Я снова окинула взглядом накрытые столы.
— По правде говоря, мы договаривались встретиться, но в последний момент у Винс… Кристиана появились какие-то дела, и он сказал, что они приедут позже.
— Дела, дела, — передразнила Мара, перекладывая в другую руку бокал с шампанским. — И какие дела могут быть у карателей? Смотри-ка. А у нас первые гости.
Я обернулась и встретилась взглядом с Анной. Она уже успела взять у официанта порцию мохито, и теперь молча изучала нас с Марой, чуть заметно улыбаясь.
— Госпожа Креймер, — заговорила я. — Приятно вас видеть. Надеюсь, вы готовы повеселиться?
— О да, — ответила Анна. — Повеселиться я готова всегда. Даже в три часа ночи. У вас тут очень мило, — обратилась она к Маре. — Похоже, вечер намечается великолепный.
Обычная доброжелательность Мары куда-то испарилась вместе с гостеприимством. Она напряженно вглядывалась в лицо Анны, так, будто хотела увидеть там что-то, скрытое от посторонних глаз. От гостьи это не ускользнуло — еще бы, такое поведение заставило бы почувствовать себя неуютно любого.
— Со мной что-то не так? — вежливо, но прохладно улыбнулась она.
— О нет, нет, что вы. — Мара выдержала паузу. — Извините… это все моя вина. Сегодня с самого утра не очень хорошо себя чувствую. Тошнит, кружится голова… наверное, за ужином съела что-то не то.
На лице Анны промелькнуло сочувственное выражение.
— Какая жалость, — проговорила она. — Хочется верить, что в скором времени вы почувствуете себя лучше. Может, вам стоит выпить воды с лимоном?
— Отличная мысль. — Мара улыбнулась и посмотрела на меня. — Лорена, дорогая, на кухне, в корзине рядом с холодильником, есть лимоны. Поухаживай за мной, будь добра. А заодно и за нашей гостьей. Вы ведь не откажетесь?
— Напротив — буду рада. В такую жару вода с лимоном — самое лучшее, что только можно придумать.
Принято считать, что вакханки превращают свое жилище в подобие вороньего гнезда, но дом Мары всегда сиял чистотой, а кухня была просто стерильной: белоснежная раковина, ни одной крошки на столе, пол, на котором пыль и грязь не обнаружили бы даже под микроскопом. Я нашла корзину с фруктами, извлекла из нее лимон, положила его на небольшую тарелку и взяла нож. А потом подняла голову, бросила взгляд в окно и увидела там Анну. Она наблюдала за моими манипуляциями, но заговаривать не торопилась. Похоже, настоящие вампиры на самом деле передвигаются так же быстро, как и вампиры из кино, подумала я, принимаясь нарезать лимон.