Полицейские двинулись вперед. В этот момент юноше почему-то припомнилась старая детская песенка про Ивана, которому все кричали, что пора вставать. Эта незатейливая песенка так и вертелась на языке, хотя Антон внимательно следил за приближавшимся противником.
Перекликаясь, полицейские шли медленно, с интервалом примерно в десять шагов. Под сапогами трещали сучья, шуршала листва.
И вдруг Антон увидел перед собой не полицейского, а обыкновенного крестьянина в поношенной военной фуражке. Это был полевой сторож. От досады юноша закрыл глаза. Весь его продуманный до мелочей план действий летел к черту. Нажать на спусковой крючок? Но кого убьешь? Бедняка! И зачем он только направился сюда с этой винтовкой? Почему не остался в селе?.. Моментально созрело новое решение. Сельского сторожа придется, конечно, убить, но только если он сам накличет на себя беду. Если полицейская машина настолько перемолола этого скромного бедняка и превратила его в бездушное существо, способное лишь убивать, не мучась угрызениями совести, то такой никому не нужен...
Антон решил: если сторож увидит его, он даст ему знак молчать, и пусть этот человек сам выбирает, на каком свете ему оставаться. Юноше страшно хотелось пить, но вода во фляжке уже кончилась.
Сторож был небритый, бледный, с ввалившимися щеками. Он не обшаривал вокруг себя и двигался так, будто шагал по раскаленному углю: он боялся как тех, кто шумел справа и слева от него, так и того, кого они искали. «Хоть бы у тебя выдержали нервы! Хоть бы ты со страху не совершил предательства...» — думал Антон.
Когда сторож очутился в двух шагах от Антона, юноша дал ему знак молчать. Увидев направленный на него пистолет, сторож повернул голову в сторону и крикнул:
— Господин старший полицейский, может, будем обедать?! Уже пора, есть хочется...
И двинулся дальше. От него пахнуло кислым потом, мелькнули заплаты на коленях шаровар. Блюститель царского закона шагал босиком: его единственные царвули[18] висели за поясом.
Теперь цепь полицейских шумела за спиной Антона. Обернувшись, он увидел, что полицейский начальник, спасаясь от жарких солнечных лучей, спустился на самое дно оврага. В небо поднялись потревоженные птицы.
Прочесав дубовую вырубку, полицейские ни с чем вышли на поляну, немало удивляясь тому, что двигались плотной цепью, а никого не обнаружили. Офицер молча лег за пулемет и длинными очередями прошелся по кустам. Примеру начальника последовали и остальные полицейские. Поднялся невообразимый грохот. Все куда-то бежали, стреляли, бросали гранаты. Град пуль вздымал фонтанчики земли около дубовых пней, на голову Антона сыпались сбитые ветки. Юноша лежал, широко распластавшись, зарыв руки в теплые листья. Сейчас требовалось одно — плотно прижаться к земле и не двигаться.
Антон слышал, как противник расставлял посты, как повар разливал чорбу, как звякали солдатские кружки. Солнце вскоре зашло. Потом Антон услышал команду окружать лес, чтобы с прибытием подкрепления вновь прочесать его.
Когда совсем стемнело, Антон решил попытаться выйти из западни. Тишина леса настораживала. Часовые щелкали затворами автоматов и громко кашляли, чтобы слышать друг друга. Антон медленно полз, тщательно ощупывая каждую пядь земли. Когда выполз на поляну, подождал, пока не убедился, что его никто не заметил в складках местности. Надо было спешить: утром обязательно придут полицейские с собаками — и тогда все будет кончено.
Часовые не стояли на месте. Они время от времени подходили друг к другу и вновь расходились. Антон, подождав, когда ближайший к нему часовой удалился, пополз по открытому участку. Ему пришлось выжидать так несколько раз. Наконец он достиг ближайшего холма. Здесь присел, немного передохнул и стал надевать ботинки. Окружающий лес Антон знал как свои пять пальцев.
На условленном месте сбора никого не оказалось. А ведь Мишел должен был ждать его здесь! Неужели и его убили? Антон задумался. Терять друзей страшно! Юноша рывком поднялся и направился к дубовой вырубке, где совсем недавно его поджидала смерть. Увидев полицейского на опушке леса, он остановился.
Если Мишел ранен, утром собаки сразу же нападут на его след. Нет! Он должен обязательно найти своего товарища еще ночью! Он поищет его там, где они шли с Петко по оврагу, а потом возле леса...