— И чего в грязи копается? — бросают на него укоризненные взгляды прохожие. — Добро бы рыбу удил — ведь время-то какое!
Время и в самом деле было трудное. Шла гражданская война. Кругом разруха. И голодно, и холодно. Люди чаще всего думали о том, чем бы прокормиться. А «чудак» словно не замечал трудностей…
Этим «чудаком» был профессор Воронежского сельскохозяйственного института Борис Александрович Келлер.
Ученый неспроста копался в прибрежном мусоре. Он отыскивал плоды растений, которые приносила речная вода. Все, что ему удавалось найти, исследовал.
Постепенно у профессора собралась большая коллекция плодов разных растений: осоки, частухи, поручейника, рдеста, стрелолиста, кирказона… У каждого плода оказалось свое любопытное устройство для плавания.
Взять хотя бы всем знакомую осоку, которая образует целые заросли вдоль берегов рек, озер и прудов.
Сколько раз Келлер видел маленькие плоды осоки и каждый раз изумлялся их строению. Крохотный плод окружен просторным «мешочком», заполненным воздухом. Стенки мешочка тонкие, но плотные — вода внутрь не проникает. Плод лежит на дне мешочка, словно грузик. Поэтому-то, попав в воду, мешочек обязательно поплывет стоймя, как поплавок. Над поверхностью воды останется его заостренный кончик вроде паруса: даже легкий ветерок сможет далеко угнать это удивительное «суденышко».
Профессор попробовал проследить, как долго могут плавать собранные им плоды. Он бросил их в банки с водой и стал наблюдать. Плоды осоки, частухи, рдеста не заставили долго ждать. Через несколько дней их «поплавки» намокли и они затонули.
Отличная плавучесть оказалась у семян кирказона — травянистого растения, которое часто встречается по берегам рек и в заливных лугах. Его светло-коричневые семена пробыли в банке с водой больше девяти месяцев и не потонули! Келлер стал исследовать семя кирказона. Самый зародыш, из которого вырастет растение, напоминал крохотную тоненькую пластинку. Все остальное пространство в семени занимал «спасательный пояс» из мягкого пробкового материала. Он со всех сторон окружал зародыш и целых девять месяцев спасал «утопающего»!
Из рассказа «Великие мореходы» ты узнал, как путешествуют плоды сейшельской и кокосовой пальм. Но океанские волны с такой же щедростью расселяют по всему свету и многие другие тропические растения.
На побережье Южной Америки растет лиана энтада. Ее огромные семена, похожие на бурые лепешки, заключены в гигантский боб. Длина боба — метр. В таком «кораблике» семена и отправляются в плавание. А чтобы вода не затопила путешественников, створки боба плотно сомкнуты, вода сквозь них не просочится. Но этого мало: в боб накачан воздух, он-то и помогает пловцам держаться на воде.
Такие водонепроницаемые «кораблики» с «пассажирами» могут многие месяцы носиться по волнам океана. Были случаи, когда плоды этой лианы обнаруживали у холодных берегов Норвегии, куда их занесло течение Гольфстрим. Значит, они проплыли не одну тысячу километров! Норвежские ботаники пробовали выращивать семена этих бобов в оранжереях, и они дружно прорастали…
Реки, озера и ручьи не могут сравниться в мощи с океанами, но и они помогают переселяться на новые места плодам и семенам.
Ты, конечно, не раз видел белоснежную красавицу наших водоемов — кувшинку. Ее черное семя, как и у осоки, заключено в «мешочек», заполненный воздухом. В таком мешочке семя кувшинки может проплавать несколько дней — пока он не разрушится. За этот срок течение реки далеко унесет плод.
Часто рядом с кувшинкой растет желтая кубышка. И хотя эти растения можно назвать близкими родственниками, они пользуются разными приемами плавания. В отличие от кувшинки, семена кубышки окружены не мешочком, а густой слизью, которая пронизана пузырьками воздуха. Эти-то пузырьки и не дают семенам утонуть.
Некоторым растениям помогает расселяться дождь.
В сухую погоду плоды и корзинки таких растений (вероника, цикорий, болотная калужница, лужница) закрыты. Но стоит начаться дождю, как они широко раскрываются, чтобы дождевые струи могли вымыть из них семена.