Так было положено начало Астероид-Сити — города под куполом… человеческой колонии, что затеряна в окраинном секторе галактики.
Вот уже двести одиннадцать лет Астероид-Сити исправно добывает бесценный артианит, принося огромные прибыли своему владельцу — Корпорации НЭПР, — но последние несколько лет ползут упорные слухи, что залежи артианита вот-вот иссякнут…
1
13.12.2701 по общечеловеческому летоисчислению.
Астероид-Сити, 12 (внешний) сектор купола.
Электронное табло на отделанной серым пластиком стене показывало ровно семь утра, когда металлическая дверь отделяющая внутреннюю часть приюта от внешней, с легким шумом ушла в потолок. В открывшийся дверной проем вкатилась небольшая гусеничная платформа, на которой ссутулился безногий калека.
Платформа остановилась перед светящейся решеткой силовых линий, ожидая разрешения от робота-привратника, сверяющегося с электронными документами. Убедившись, что выпускник имеет право здесь находиться, робот-привратник активировал мигающую пиктограмму на виртуальном экране, и произошло сразу несколько событий: за спиной Нортиса опустилась металлическая дверь, отрезая путь назад, преграждающая путь лазерная решетка исчезла, по полу зазмеилась световая линия, оканчивающаяся у подсвеченного желтым квадрата.
— Выпускник Нортис Вертинский, займите подсвеченную зону, — скомандовал привратник, не отрывая объектива камеры от вирт-экрана с информацией.
Нортис привычно послал мысленный импульс команды, и его старенькая гусеничная платформа пришла в движение. Резиновые гусеницы с легким шелестом доставили его на указанное место, и он вновь неподвижно замер перед стойкой, что занимала большую часть входного отсека приюта. Как и стены, стойка была покрыта серым пластиком — самый практичный выбор цвета, на котором не видны грязные разводы. Двенадцатый сектор никогда не отличался чистотой и заботой об эстетической составляющей.
Находящийся за стойкой робот дождался, пока послушник займет положенное место, вновь активировал лазерную решетку в коридоре и незамедлительно приступил к отработанной годами процедуре прощания с достигшими совершеннолетия выпускниками:
— Нортис Вертинский, уведомляю вас, что сегодня тринадцатое декабря две тысячи семьсот первого года по старому земному календарю — ваш семнадцатый день рождения. По общегалактическому закону под номером триста четырнадцать, третий параграф, лица человеческой расы, достигшие семнадцатилетия, признаются полностью совершеннолетними, имеют полное право на самостоятельное принятие решений и получают все гражданские права. Дирекция приюта с радостью поздравляет вас с достижением совершеннолетия и желает успеха. Наши поздравления новому гражданину Астероид-Сити, — никакой праздничности в голосе привратника не ощущалось: примитивный голосовой модуль просто не мог изменять интонации и выражать эмоции. — Уведомляю, что с сегодняшнего дня, вы выходите из-под опеки двенадцатого дробь семь муниципального приюта Астероид-Сити и обязаны покинуть его территорию. Все ли вам понятно, гражданин Нортис Вертинский?
— Да, — безразличным голосом отозвался Нортис, разглядывая серый пластик стойки. — Прошу записать звуковой файл. Я желаю выразить свою искреннюю благодарность дирекции приюта.
Это тоже было давним ритуалом — выразить заведомо никому не нужную благодарность. Нортису было плевать на все традиции, обычаи и ритуалы, но он решил пойти проторенным путем, чтобы процедура прощания закончилась как можно скорее.
— Система готова к записи. Начинайте сразу после короткого сигнала, — незамедлительно отозвался привратник.
Нортис дождался короткого немелодичного гудка и сухо произнес:
— Благодарю дирекцию приюта за поздравления. Гражданин Нортис Вертинский благодарен за все усилия, что были затрачены на мое воспитание. Конец сообщения.
— Сообщение принято, — сухо сказал робот и одним небрежным жестом манипулятора переместил записанное звуковое сообщение из базы данных прямиком в мусорную корзину. Руководство муниципального приюта не желало тратить свое драгоценное время на выслушивание благодарностей от очередного сироты-неудачника. — Гражданин Вертинский, готовы ли вы к дальнейшему получению информации?
— Да, готов, — сухо кивнул калека.
— На каждого оставшегося сиротой ребенка, что попадает под опеку приюта, Галактбанк[2] выделяет четыре тысячи кредитов — так называемый социопак,[3] — которые тратятся на начальное образование, медицинские услуги и оплату рабочих пакетов по выбранной специальности до третьей категории включительно. По достижении совершеннолетия воспитанника оставшаяся на балансе сумма переходит в его личную собственность. Все ли вам понятно, гражданин Нортис Вертинский?
3
Социопак — социальный пакет. Некая сумма денег, выделяемая Галактбанком единовременно на нужды сирот, инвалидов и прочих граждан союза, которые не могут позаботиться о себе. Выплата производится лишь один раз.