====== Глава 1 ======
Бланка
Глупую привычку — сбегать в сад в любой непонятной ситуации я унаследовала от мамы, или же просто переняла ее. По неизвестной мне причине я разволновалась и не смогла сидеть на месте. Извинившись перед мамой и бабушкой, я покинула Женскую комнату с условием, что скоро вернусь, так как с минуты на минуту прибудет королевская семья Испании. Я не остановилась у скамьи и пошла дальше, глубже в сад, мимо бабушкиного любимого розария на поляну, где раскинулся ковер полевых цветов, нетронутый дворцовым садовником. Меня всегда восхищала их красота. Они тут смотрятся, куда естественнее, чем розы, нарциссы и даже мои любимые пионы и гиацинты.
Я трусиха. Я осознано сбежала из дворца, надеясь набраться храбрости, чтобы встретится с ожидавшей меня реальностью. Я принцесса, а значит — должна выйти замуж ради установления прочных связей с другой страной. Политические браки — обычное дело в королевских семьях. Мои родители не давят на меня, не заключают помолвку против моей воли и, совершая немыслимое для большинства современных монархий, предоставляют мне право выбора. Даже в таком важном вопросе мама и папа заботятся обо мне. Я не слышала ни об одной королевской семье, где желание дочери брали бы в счет; королева Николетта — единственное счастливое исключение: она соединила полезное с приятным, заключив выгодный союз для страны и выйдя замуж по любви. Мама готова хоть со всем миром спорить, но не даст никому меня, ни к чему принудить, да и папа не позволит меня обижать. Проблема вся в другом: помолвки в королевских семьях заключаются, когда принцессы еще не вышли из детского возраста. Абсурдный мировой обычай, а мне уже семнадцать. Надо мной тяготеет необходимость выбора. Меня не заставляют, но от меня этого ждут. Каждый раз, когда к нам приезжает королевская семья с юным или молодым принцем, все взоры направлены на меня, потому что цель таких визитов — попытка других заставить меня выбрать их сына. Я каждый раз вижу надежду в глазах отца и бабушки и понимание в глазах мамы. Я боюсь не оправдать надежды родных. Выбор у меня невелик. Почти всех кандидатов я знаю лично, знаю также, кто будет достойной партией, а кто — нет, и от этого всего мне нелегче.
Как объяснить семье, что я хочу любви в браке? Не хочу выходить по расчету, не хочу выходить за страну. Мне нужен муж, человек, а не его титул и положение. Я выросла на истории моих родителей, разве так уж странно, что я хочу нечто такого для себя? Но я же принцесса. Есть мои желания, а есть мой долг. Мне нужно выбрать будущего мужа. Моя помолвка должна состоятся до завершения Отбора Ника, проблема лишь в том, что я не знаю, кто мне нужен.
Британский принц Джордан — приятный во всех отношениях молодой человек, он остроумен, умен и очень привлекателен, но кроме симпатии я к нему ничего не почувствовала. Этот брак был бы приятен во всех отношениях, но что-то мне подсказывает, что любви в нем не было бы, согласись я на него. Похожая ситуация с французским сердцеедом дофином Анри и русским шутником Максимом. Нет искры, но они пока самые вероятные и выгодные претенденты. Остается лишь Анхель. Мы раньше дружили, но он четыре года путешествует с наставником по миру. Сейчас ему почти девятнадцать, и он вернулся домой повзрослевший и с багажом знаний культур и обычаев народов мира. Я помню его еще совсем юным, вытянутым 15-летним пареньком, он меня — веснушчатой угловатой девочкой-подростком без женской фигуры и той женственности, что я имею сейчас. Я знаю: вся моя семья ждет, что именно он будет тем, кому я скажу «да», и, что таить кота в мешке, — я тоже хотела бы этого. В противном случае меня ждет брак основанный на всем, что угодно, кроме любви. Я боюсь, что надеюсь зря.
— Миледи, Вы не заблудились? — Я, задумавшись, почти что налетела на высокого темноволосого молодого человека. Его большие синие глаза полны тепла и смеха, а изящные губы изогнуты в приветливой улыбке. Он красив, его лицо, манера себя держать и идеально подобранная одежда выдает в нем человека благородного происхождения. Знаете, бывает так, что ты можешь долго не видеть человека или не знать его, но при встречи сразу понимаешь, кто он. Вот как сейчас. Я точно знаю, кто передо мной стоит. Его Величество, инфант Анхель Иван Монтеро, старший сын короля Испании и Сицилии. Я резко остановилась, и мои распущенные и завитые крупной максимально естественной волной густые и длинные медные волосы рассыпались по моим плечам, а я остановилась и затаила дыхание. Мы не виделись четыре года. Мы оба изменились. От нас обоих ждут решения о браке, и мы оба связаны долгом, но есть ли шанс чему-то возникнуть между нами? Чему-то большему, чем простая дружеская привязанность.
— Нет, я вышла подышать свежим воздухом. В Женской комнате слишком душно.
— Бланка, ты ли это? Я должен был сразу догадаться. Хулия говорила, что ты изменилась, но я не ожидал, что прям вот так. —
Инфанта Хулия — сестра-близнец Анхеля. Они старшие дети испанских королевы Николетты и короля Энрике. У них есть еще младший брат Луис, ему десять. Хулия — одна из моих лучших подруг, которых всего две. Хулия помолвлена и через два месяца ее свадьба с Португальским молодым королем Карлосом. Если я выйду замуж за ее брата, мы будем править в соседних странах. Но я еще не дала согласия на помолвку, меня не спрашивали; и я не знаю, хочу ли этого. Но все к этому сводиться к этому, так ведь?
— Я. А ты, Анхель, очень легко даже узнаваем.
— Сколько мы не виделись?
— Четыре года, — смущенно добавила я. Нервозность вернулась, но с ней появилась и непонятная легкость. Что-то новое, неведомое и невесомое появилось в этот момент между нами. Эти глубокие теплые синие глаза всегда смотрели с теплотой и привязанностью, но сейчас в его взгляде появилось что-то новое. Но что это? Простой интерес или что-то другое?
— Прости, я недооценил тебя. Я знал, что ты станешь красивой девушкой, но не догадывался, что насколько. Я рад, что ошибся.
— Спасибо. Там уже все собрались? — Я рукой указала на дворец.
— Да. Все ждут только тебя. Никто не может понять, куда ты пропала.
— Ты же понимаешь, чего все ждут?
— Понимаю. Но так и должно быть. Мы должны жениться на тех, кого нам подберут. Таков порядок вещей, — Анхель грустно вздыхает. Я сама много думала об этом и все никак не могу решить, как поступить мне.
— Неужели так плохо хотеть счастья в браке? — я думала, это мимолетная мысль, но потом заметив, как Анхель понимающе улыбнулся поняла, что сказала вслух.
— Не плохо. Кто знает, может между нами возникнет что-то сильнее дружбы. Мои родители полюбили друг друга, а ведь брак их тоже заключался из-за политической выгоды. — Я удивленно вскинула на него глаза. Он тоже об этом думал? Неужели и его волнует супружеское счастье? Я с вниманием стала рассматривать его лицо, пытаясь отыскать в нем черты друга детства. Он уже другой, не тот долговязый веселый юный принц, в нем появилось что-то новое необычное и притягивающее.
— Ты думаешь: это возможно?
— Может. Мы знаем друг друга, и в тоже время, мы не виделись достаточно, чтобы сейчас посмотреть друг на друга другими глазами. — Я взглянула на него и поняла, что он прав. Нам придется заново узнавать друг друга. Эта мысль привела меня в необъяснимый трепет. Мой взгляд с его глаз опустился на его губы, все такие же как раньше, в меру полные и уголки подняты вверх, показывая его оптимистичную натуру. Он авантюрист. Все наши детские шалости — его рук дело. С его губ никогда не сходила улыбка, но сейчас он серьезнее и ответственнее, чем прежде. В голове проскакивает неожиданная волнующая мысль: «Какие на вкус эти губы?». Каково это поцеловать кого-то? У меня еще не возникало такого желания. Я перевела взгляд на его глаза, и они вдруг стали дымчато задумчивыми, я вновь посмотрела на его губы, задержав дыхание. Не в силах отойти и не в силах приблизиться к нему. Анхель слегка наклонился, и я почувствовала что-то невесомое образовавшееся между нами. Меня еще никто не целовал, но я сейчас понимаю, что это вполне может произойти.
— Бланка, Анхель, вот вы где? А мы все решили пойти вас искать, — со стороны сада мы услышали громкий голос Хулии, но никто из нас не отвел друг от друга взгляда, пока она не подошла совсем близко. Ее черные волосы немного распушились от бега. Хулия была импульсивной и эмоциональной девушкой с поистине испанским характером. Мы с ней дружим чуть ли не с пеленок. Сложно не подружиться, когда наши семьи тесно общаются. К тому же мы с ней похожи.