— Считаю, мне следует знать, о какой леди мы говорим, леди Ариадна?
— Прошу заметить, — развернувшись к нему всем корпусом так, что теперь я шла задом наперед, ради того чтобы видеть его лицо, указала на него пальцем, — это сказал ты! Так что, я леди, неужели ответ будет, нет?
Я надеялась, что загнала его в ловушку слов, однако Николас даже не изменился в лице. Лёгким движением он приподнял шляпу над своей головой и, остановившись, сделал поклон. Цокнув языком, обозначая свое неверие, что он мог сделать подобное, я решила продолжить напор:
— Ну, а что насчёт Принцессы Бланки? — Я продолжала идти задом, поэтому не могла не заметить, как его взгляд быстро прошелся по моим губам, когда я немного закусила нижнюю.
— Боюсь, она моя сестра, — уточнил Ник, разведя руками, словно это все объясняло.
— Уверен, она сделает всё ради меня, поэтому и я совершу не меньшее в честь ее имени.
— Это нечестно, — наконец высказала я свой вердикт, развернувшись лицом к приближающемуся пирсу. В ответ мне прозвучал быстрый вопрос: «Почему же?»
— Потому что если я спрошу насчёт кого-то из Отбора, ты мне ответишь, что мы все на равных правах, а значит… — Я замерла, обдумывая вопрос. — А что, если это будет Хулия Монтеро?
И все-таки я пожалела о сказанном, услышав тишину в ответ. Мне не стоило начинать вновь разговор, казавшийся законченным и закрытым некоторое время назад. Но мне не удалось успокоить свой внутренний интерес, возможно, я бы хотела быть похожей даже на инфанту. Ведь быть ей значило так много, я бы могла стать смелее, знать цель в жизни и идти к ней — многое мне бы давалось совсем по-другому.
— Многое, — за своими мыслями, я почти прослушала то, что ответил Ник, поэтому попросила повторить, — я бы сделал многое. И шляпа вообще не в счёт…
Я услышала нотки грусти в его голосе, но не могла быть уверена, что их вызвало. И даже не хотела знать, уж точно не сейчас.
— Раз уж она, — имея в виду шляпу, — никому не нужна, я заберу ее себе!
И на этих словах я срываю ее с головы Николаса, и все, что я знаю сейчас — мне нужно бежать. Быстро, насколько это возможно. Песок заглушает все звуки шагов, поэтому я точно не знаю, проникся ли моими махинациями сам Ник. Остановившись на миг, я водрузила трофей на свою голову, обернувшись (возможно, это было моей ошибкой, так как следом за мной бежал Николас). И я вновь рванулась с места.
Над моей головой, в добрых трёх метрах, пошли деревянные перекрытия помоста, которые я не заметила сразу; у меня было лишь понимание, что мне далеко не убежать. Песок замедлял бег, а ноги быстрее уставали. Кто-то ухватил меня за левую руку, сжимая запястье, останавливая на месте.
— Леди Ариадна. — Дыхание Николаса было сбито, как в целом и мое. — Вам стоит отдать мою шляпу.
— И почему же, — уточнила я в попытке освободить свое запястье.
— Меня могут увидеть, этого нельзя допустить, плюс, я Вам приказываю!
Его голос был строг, но я чувствовала, что он просто сдерживал смех, как и улыбку.
Просто потому что это была слишком детская забава, чтобы радоваться ей, как маленьким.
— Вы превышаете свои обязательства, принц Николас, — и с этими словами я наконец-то высвободила руку, отбежав на несколько метров за ближайшую деревянную колонну.
Мои ноги петляли между десятками одинаковых опор, но благодаря эху, которое царствовало под помостом, я могла слышать его шаги. Зная, куда не стоит сворачивать заранее:
— Ариадна, начинает прибывать вода.
И сквозь смех, я выкрикнула куда-то за спину: — Значит, есть больший повод догнать меня!
Я чувствовала свободу здесь, я танцевала — двигалась, словно в одном ритме. На самом деле я двигалась навстречу ему, не замечая этого совсем… Так как в один момент мы оказались по разные стороны одного столба друг напротив друга, могли почти достать рукой один другого. Каждый шаг был решающим, и первым его сделал Ник, обогнув сваю, он двинулся на меня. Я лишь помню, как начала двигаться назад, ощущая помимо обычного песка — воду, теперь достигающую лодыжку. Я пятилась назад, ощущая, что шляпа немного спустилась мне на лоб, скрывая лучший обзор, а Николас шел лицом ко мне, полностью ощущая себя главным. Опомнилась я, когда моя спина натолкнулась на очередную деревянную сваю, окутанную растительностью и морской живностью. Прятаться было негде: меня загнали в ловушку, стоило его рукам опуститься по обе стороны от меня.
— Итак, что будем делать с этим недоразумением, Ариадна, — поинтересовался Ник; на его губах давно играла улыбка. Хищник поймал свою жертву, и добавить тут было нечего.
— Решим его, как и все предыдущие, — пришлось переспросить мне, — в которые я попадала…
И стоило мне закончить фразу, я сама для себя первой приблизилась к его лицу на расстояние возможного поцелуя и, недолго думая, я дала на него добро. Когда наши губы сомкнулись, я ощутила вновь энергию, которая буквально простреливала во мне все, начиная от макушки и заканчивая пятками ног. Вряд ли бы я смогла объяснить себе когда-нибудь, что это означает. Казалось бы, просто поцелуй, но, почувствовав ответную реакцию, показалось, его было слишком много — этого поцелуя, и при этом все равно не хватало. Это чувство контраста было странным и прекрасным. Ник поднял голову, наши взгляды столкнулись, и в его голубых глазах бушевала настоящая буря чувств. Неужели я могла вызвать подобное? И было ли такое в моих собственных?
— И всё-таки эта шляпа мне идет намного больше, — водрузив себе на голову головной убор, перед этим сняв его с меня, произнес Николас, отходя на несколько шагов. Но меня радовало, что с наших лиц при этом не сходила улыбка. Глупо ли?
Металлические двери подземного гаража дворца громко захлопнулись за нашими спинами; Николас вел меня за руку по еще не знакомым мне коридорам подземного этажа, то сверяя каждое движение, то срываясь на быстрый шаг. Вместе мы достигли винтовой лестницы, хотя я была уверена, что спускалась сюда я по совсем другой, которая располагалась намного дальше.
— Ты уверен, что это нужная лестница? — в очередной раз наклонив голову, переспросила я; это было странно, ведь мой рост желал оставлять лучшего, из-за чего Николасу вообще приходилась нагибаться в половину. Зачем же тогда выбирать эту лестницу? А для начала вообще строить такую?!
— А ты вновь сомневаешься во мне, — через плечо поинтересовался блондин; его глаза цвета яркого кобальта восторженно светились в этом полутемном коридоре. — Просто напомню, что я с раннего детства жил в этом дворце…
— Принимается, Ваше Я-все-умею-и-знаю, — стоило этим словам сорваться с моего языка, как я тут же захлопнуло свой рот — я смела дерзить принцу (вновь), — так почему мы идем этим коридором?
— Потому что, Леди Любопытство, — шпилькой на шпильку ответил Ник, — эти коридоры построены вместе с дворцом, так как королевская семья чуть ли не ежемесячно подвергалась, хммм… террористическим актам.
В свете одиноких безликих светильников коридора, Николас казался темной тенью, от странных мыслей в моей голове спасал лишь его голос и теплая ладонь, держащая мою. В таком сочетании темные картинки, рисовавшиеся в сознании о тех временах, когда дворец подвергался нападкам мятежников, казались простыми страшилками. Хотя Амалия на своих уроках истории рассказывала, что прошло не так уж и много времени; девушкам прошлого Отбора, в котором участвовала Королева Америка и, конечно, тетя, чуть ли не каждую неделю приходилась прятаться в тайных комнатах. Были Северяне. И Южане. Кровь. И смерти. А самое главное, все это происходило в стенах, казалось, такого спокойного, статного и неприступного дворца.
— Так вот, убежище для Королей и их приближенных находится ниже подземного паркинга. — Николас сделал жест пальцами, означающий, что намного глубже, чем я могла бы себе представить. — Избранные, если проводился в это время Отбор, к примеру, как у моей мамы, тоже должны были спускаться туда или прятаться в любых других убежищах. Для этих целей были возведены целые сети тайных коридоров.