— Мисс, прошу Вас, всего лишь имя, это самая обычная процедура, — краем глаза я увидела лицо Тайни, но на нем была написана неуверенность. Выглянув из своего сознания, я приоткрыла губы, чтобы начать.
— Меня зовут Ариадна Стоун, мне семнадцать. Родилась в семье, принадлежащей третьей кастовой системе…
— Простите, мы Вас поняли, — прервал меня вновь тот же мужчина, — это все, спасибо, передаю Вас в руки моего помощника.
Молодой человек откашлялся, он нервничал, замечательно, я тоже. Поправив свой сюртук, он посмотрел сначала на Тайни, потом на меня.
— Эта девушка представляет Вашу семью или у Вас есть родители? — поинтересовался он.
— У меня есть родители, но сейчас они не могут выйти, поэтому рядом со мной сидит моя тетя, — я старалась говорить твердо, возможно, это конкурс, где я должна показать себя.
Вечер наступил слишком быстро, теперь мне казалось, что время летит, словно пытаясь меня сбагрить во дворец. Мне казалось, что только что послы дворца встали со своих мест и поклонились мне. Как я растерялась, не зная, что предпринять. И тогда более пожилой мужчина обратился к Тайни.
— Леди Тайни, вы должны научить свою племянницу простому этикету Избранной, — он улыбнулся с неподдельной улыбкой нам обеим, и я почувствовала, как жар поднимается по моим щекам. Ну, когда же это пройдет?
— Безусловно, сэр, научу всему, что сама знаю… — ответила почтительно Тайни и сделала книксен. Я последовала ее примеру, и грузный мужчина тихо засмеялся.
— До свидания, Леди Ариадна, привыкайте к своему новому статусу… — напоследок сказал он и вышел за дверь.
На улице так быстро стемнело, и мне действительно показалось, что этот день стремится смениться на следующий, а тот на последующий за ним. И тогда ранний поезд увезет меня из родных краев, почему-то в неизвестный мир, но так желаемый в познание мной. Дворец. Что меня в нем ждет? Взяв плед с дивана, я поднялась и направилась по ступеням в свою комнату. Прикрыв дверь, я подошла к окну и взглянула на небо. Оно было темное, словно кто-то по нему размазал темно-синюю, почти черную гуашь. Не жалея их, закрашивая каждый светлый кусочек. И лишь смиловавшись, добавил красивые мелкие звезды, сейчас блестящие на черном фоне. Усевшись прямо на подоконник, я поджала колени к груди и обвила их руками, опустив на колени голову.
На чернильном небе плыла льдисто-желтая луна, которая сегодня была правильным кругом, наблюдая за всеми в свое время. Я же наблюдала за ней. Дверь тихонько приоткрылась, и в мою темную комнату проникли лучи света из коридора, вслед за ними в комнату проскочила тень. Вглядевшись в нее, я увидела свою тетю, стоявшую еще в свете лучей, и потому ее лицо мне было не видно.
Она сделала пару шагов навстречу мне, и я увидела, что по ее щекам текли слезы. Капая вниз, не оставаясь долго на щеках. Я тут же подскочила на месте, спрыгнув с подоконника, и подбежала к тете.
— Что случилось? Что произошло? — Я стала перебирать все возможные варианты, стараясь, отгородится от очень плохих мыслей.
— Прости меня, Ариадна, — произнесла Тайни, сквозь всхлипы. — Это оказалось очень тяжело для меня. Я все время видела перед собой маленькую девочку, которая хочет увидеть дворец, стать принцессой, и ты была ей, поверь. Но также я знала, что ты попадешь в число возможных будущих кандидаток, я так боялась, что ты повторишь мою судьбу.
— Я не, не понимаю. — Мои руки затряслись. — Что все это значит?
— Я так не хочу, что бы тебя это сломало также. Эти раны, они не хотят заживать, хоть и должны были уже очень давно. Но скорее я просто слишком держалась за это, и ужасно боялась, что в скором времени ты повторишь мою судьбу. — Тайни грустно улыбнулась и посмотрела на меня. — Я так боялась, что с твоего тогда еще детского личика сойдет улыбка. А потом Дебби заболела, но твоя улыбка все так же освещала этот мир. Ты такая сильная сильная, Ариадна, но не позволяй своим чувствам сыграть над собой злую шутку, прошу тебя…
— Конечно, я не позволю, я буду осторожна…
— Ты говоришь неуверенно, — вытирая слезы с глаз, произнесла Тайни, — тебя что-то беспокоит?
— Я не знаю, чего мне ожидать там. Я не жду, что стану фавориткой или кем-то еще в этом роде. Но что там будет, хоть примерно?
— Главное — не бойся, ты сильная и пройдешь все испытания. И на самом деле, надо оставаться самой собой, только так тебя полюбит принц. Но он также будет прислушиваться к мнению…
— К мнению своих родных, да? — предположила я.
— Да, именно, — кивнула Тайни, — а значит, на них тоже нужно произвести впечатление. Но не нужно притворятся, говорить о себе только хорошее, ты должна быть живой, собой, Ари!
Впервые она меня назвала сокращенным именем, хотя обычно придерживалась версии родителей, что мое полное имя прекрасно. И именно оно создает мою индивидуальность.
— Мне стоит говорить с королевским семейством напрямую или только когда меня спросят? Я просто даже не могу представить, как это будет: я и Королевская чета.
— Наверное, Америка будет придерживаться способа бывшей королевы Эмберли. Она держалась отстранено от нас, но я знаю по разговорам с остальными, что после она стала частью их общества и даже называла их своими дочерьми.
— То есть лучше не выступать вперед, стараясь показать себя, быть самой собой, я поняла!
— И потом, не забудь, Королева Америка, Америка сейчас носит еще одного ребенка королевской семьи, и ей будет не очень то и весело участвовать во всем этом. Но я обязательно ей напишу, чуть позже. Но не играй с этим, Ариадна! Это опасная игра, ты не можешь говорить, что ты чем-то лучше остальных, ты с ними наравне. И самое главное, среди них ты сможешь найти настоящих подруг, пусть сначала тебе так и не покажется!
Она положила мне голову на плечо, и мы обнялись, держась друг за друга. Мы провели полночи за своими разговорами. У каждой иногда капали слезы с глаз, но мы сидели, вспоминая прошлое, настоящее, мечтая о будущем. Когда мы не находили, что сказать, то просто молчали, но и это тишина не была угнетающей. Мы чувствовали друг друга, наши судьбы соединились, теперь я тоже была участницей Отбора, девушкой с неизвестной судьбой. Я могу не продержаться там и двух дней, а могу, как Тайни, пройти до Элиты. Или стать принцессой.
Принцесса…
Мое сердце забилось чаще, как это быть принцессой? Я встряхнула головой, для начала надо понять, как быть Избранной. На часах было больше двух, когда мы просто не знали, что еще сказать. Мы молчали очень долго, мне даже показалось, что я медленно засыпаю. Как этот день закончился, я уже и не помню, как я оказалась в постели мне тоже не вспомнить, видимо усталость и сон взяли свое.
С первыми лучами, проникшими в мое окно, я проснулась. Удивление пробежало внутри меня, мне даже не хотелось спать, после полубессонной ночи. Потянувшись, я перевернулась на другой бок, нежась на простынях из самой обычной ткани. Пятка левой ноги выглянула из-под одеяла и чуточку свесилась с кровати. Шикарно! Мне всегда Роуз говорила после наших совместных ночевок, что я очень странно сплю. То руку высуну, то ногу, а то и вообще свернусь калачиком.
Мне так не хотелось вставать, впервые, наверное, я бы осталось лучше в своей кровати, возможно, это был последний мой такой тихий утренний денек. Дверь приоткрылась, заскрипев своими древними петлями. Как-то извернув голову, я посмотрела в проем двери, там стояла Тайни, прислонившись к косяку.
— Не стоило нам так долго вчера разговаривать, — почти неслышно произнесла она с любовью в голосе.
— Нет, я просто наслаждаюсь несколькими часами свободы, от этих людей из дворца, — сладко зевнув, ответила я. И перевернулась набок, подтянув под себя подушку.
— Боюсь, от этих людей ты не скоро отделаешься, — вздохнув с тоской, ответила мне Тайни, — они уже здесь и ждут тебя внизу, почти требуют!
— У них совсем нет совести? — зло буркнула я. Тайни кивнула мне и улыбнулась вновь, это была та самая тетя, которая и не ведала дворца и Отбора, а была самой обычной милой девушкой.
В гостиной стояло три человека, молодого юношу я знала по вчерашнему разговору и еще двое неизвестных мне, тоже молодые парень и девушка. Они усадили меня на диван и окружили, стали задавать странные вопросы, какую одежду и стиль я предпочитаю, какая ткань мне больше всего нравится. Ношу ли я украшения, и что мне больше нравится. Люблю ли цветы. Этому опросы опросу не было видно начала и конца, а они все находили новые и новые вопросы, я же вслед за ними ответы на них.