Тайни вежливо преподнесла нам чай, но они даже не притронулись к нему, не знаю, то ли боялись отравиться, то ли считали это неправильным. Их лица были серьезные и каждое мое слово они записывали в свои блокноты, строча как угорелые. После этого «интервью» молодая девушка повела меня наверх, чтобы снять мерки. В общем, я была не против хоть на время сбежать от мужчин, я бы с удовольствие избавилась и от девушки, хотя ее доброта не знала границ. Девушка все время молчала, в тишине выполняя свою работу, снимая мерки талии, груди, шеи и многие другие. Хоть моя мама и была швеей, я не очень увлекалась профессиональным шитьем, я знала какой-то частью души, это не мое, к сожалению, так же, как и писать книги.
Спустившись вниз, я заметила, что один юноша уже ушел, как ни странно, я этому очень обрадовалась. Но недолго длилось мое счастье, не прошло и скромных пятнадцати минут, как в нашем доме вновь собрались представители дворца. Они громко что-то обсуждали и даже спорили между собой. Но лишь молодая девушка удостоила меня прежним вниманием, после долгого спора, и с нотками сожаления в голосе пояснила.
— Во дворце планируется вечер, устроенный (в честь Избранных) Ее Величеством принцессой Бланкой. И во дворце решили, что все Избранные должны на нем присутствовать.
Я кивнула в ответ, не понимая, в чем весь сыр-бор.
— Вам придется выехать намного раньше, чем планировалось изначально, чтобы подоспеть вовремя, — тихо пояснила девушка, — буквально, с первыми лучами солнца. Чтобы служанки смогли подготовить Вас к вечеру.
Опустив голову, я не могла поверить, что после того, как мое имя было выбрано из тысячи других, я больше не владею своим временем. Никаким. Даже тем, которое уделяла маме. Теперь я буквально пешка, хожу туда, куда скажут, делаю то, что прикажут. Это какой-то ужасный обман, в котором я случайно оказалась, будто сон из которого я не могу вырваться. И, видимо, на долгое время.
— Хорошо, я поняла, — совсем тихо, охрипшим голосом, ответила я. — Я могу рассчитывать хотя бы на то, что завтрашний день я проведу по собственному графику со своими родными?!
Я скорее не спрашивала, а утверждала этот факт.
Все дружно улыбнулись мне, как по команде откланялись и ушли восвояси. И только когда они покинули мой дом, я почувствовала, что моей внутренней птице, живущей где-то у меня в груди, разрешили полетать с цепочкой, крепко держащей меня за лапку. Не дающей взлететь в чистую лазурь неба. Я с тяжелым вздохом опустилась на диван, не прошло и минуты, как ко мне присоединилась Тайни. Она приобняла меня, словно мама, за плечи, как бы говоря, что все понимает. Она помогла мне собраться с силами, внутри я всегда знала, что я сильная, и что у дворца не получится меня сломить, я не доступна им. Я надеюсь на это.
Мама так и не спустилась к ужину, в общем, как и папа, оставшийся работать в своем кабинете. Мы с Тайни ужинали вдвоем, в тишине. Ночь своими темными гуашевыми красками тихо перекрашивало лазурное небо в темное. Означая, что пришел конец еще одного дня, и в моем ларчике остался всего один светлый день, а потом меня накроет своей жизнью дворец.
Новый день я начала с раннего утра, быстро сбежав по ступеням со второго этажа, на ходу схватив булочку, приготовленную заботливыми руками еще с вечера тетей. Я, не замедляя хода, выбежала из дома, подгоняя себя одним «у меня слишком мало времени, чтобы останавливаться». Чтобы дойти до дома Роуз, надо пересечь весь наш городок. Она живет в более богатом районе, в красивом особняке с огромными плантациями роз, думаю имя моей подруге дали не случайно.
Постучавшись молоточком в деревянную дверь, я стала терпеливо ждать. Обычно Роуз могла за несколько секунд добежать до двери, чтобы открыть, видимо, еще спит. Я уже отвернулась, спускаясь по ступеням с крыльца, когда дверь скрипнула и открылась, на пороге показалась женщина в возрасте, но в тонусе, с коротким каре светлых волос. Я знала маму Розы в лицо, и именно она сейчас стояла передо мной, в строгом платье и пиджаке.
— Ариадна? Что-то случилось? — спросила она. — С мамой что-то?
Они были знакомы долгое время, мне кажется, наша дружба с Роуз была запланирована свыше. Наши матери работали на одной швейной фабрике, только мама Розы вышла за довольно богатого, умного человека, сейчас являющегося кандидатом в мэры нашего города, как и пять лет назад.
— Нет, всё в порядке, миссис. Я хотела увидеть Роуз, она дома? — миссис Смит улыбнулась мне с добротой.
— Розмари, она ушла буквально минут десять назад, — с той же улыбкой на лице ответила она мне. — Если она тебе очень нужна Ариадна, то скорее всего, она пошла к озеру…
— Да? — не веря, переспросила я, мы туда не ходили с Роуз с самого детства, после того как вместе упали с помоста в холодную воду озера.
— Да, в последнее время, она часто туда ходит, я думала, ты знала, — удивленно произнесла миссис Смит.
Я, не долго сомневаясь, развернувшись на месте, бросилась вновь в городскую жизнь. Многие уже проснулись и меня, как и вчера провожали любопытные взгляды. Единственным плюсом нашей местности, в основном покрытой равнинами и пустырями, было всегда спокойной озеро, в маленьком, трудно определяемым леском. Многие его и не назвали бы его лесом.
Маленькое озерко открылось моему взору, маленькие подмостки, ведущие к воде, также располагались в разных концах водоема. На ближайшем из них, свесив ноги в воду, сидела Роуз. Ее обычно заплетенные волосы, сейчас разметались по спине, словно светлая ткань шелка. Я сделала еще несколько шагов и наступила на первую из досок деревянного покрытия помоста. Она немного заскрипела и даже, по-моему, прогуливаясь под моим весом, но я не стала проверять увиденное, поэтому пошла в сторону Роуз.
Сделав еще пару шажков, я заметила, что она избавилась от своих обычных платьев, предпочтя им присутствие не очень длинных шортиков и футболки, открывающей ее плечи. Моя тень упала на воду, и она обернулась, с улыбкой посмотрев на меня.
— Привет, Ари.
— Привет, — тихо произнесла я и присела рядом на корточки.
У меня создалось впечатление, что сегодня мы с Роуз поменялись местами. Я была в светлом, нежном и воздушном платье до колена, она же выглядела, ну в общем, как я в самый обычный день.
— Как ты поняла, что я здесь? На тихом озере, которого мы боялись с детства.
— Твоя мама, — не вникая в подробности, сказала я. Роза лишь с тенью улыбки на губах покачала головой.
Мы так и продолжали сидеть в тишине, слушая далекий переклич птиц, звуки ветра в листьях деревьев и тихую мелодию спокойной глади озера. Я почти смирилась с тем, что наше прощание тоже пройдет в безмолвной тишине, как вдруг Роза повернулась ко мне лицом и тихо-тихо произнесла.
— Это так странно, ты никогда не верила в свой шанс попасть в Отбор, но именно твое имя вытянули одним из первых, — на ее глазах появились непрошеные слезы, — Ари, прошу, не забудь меня в стенах дворца!
— Роуз, о чем ты говоришь, я никогда тебя не забуду, будь я Избранной, принцессой или просто Ари! Ты моя лучшая подруга, я буду тебе писать и может даже звонить, Тайни сказала, что им разрешали. А когда приеду, поверь, ничего не изменится…
— Изменится, Ри, очень даже… — совсем неслышно, прервав меня, прошептала подруга.
Но что изменится, она так и не пояснила, через несколько секунд на ее лице появилась лучезарная улыбка, и она громко заявила.
— Раз уж ты сказала, что ничего не изменится, значит и это тоже! — и тут же брызнула на меня целую охапку воды, намочив мое новое платье до последней нитки!
Я не осталась в долгу перед Роуз, но и не забыла о ее странном поведении. И я вовсе не о том, я том как резко меняется ее настроение, этому она научилась у своей мамы: в любой ситуации, самой ужасной, противной или сложной, всегда улыбаться.
Под конец нашей до жути детской игры, игры мы просто сидели и обсуждали все на свете. Розе было интересно то, как проходила встреча с «дворцовыми», вот так хитро она их обозвала. Я затихла и переключила внимание на голубое небо с редкими перистыми облаками.