— Здравствуй, Охотник, — приветствовал он хозяина, не отрываясь от книги. Голос клетчатого звучал странно, но старик не смог с ходу понять причину. — Кто бы мог заподозрить тебя в увлечении сонетами мэтра Вугаро!
За то малое время, пока курильщик говорил, Охотник успел оценить обстановку. Он пришел к выводу, что незнакомец не собирается нападать. По крайней мере, прямо сейчас. Световая вспышка являлась творением его рук и была идеальным прикрытием для атаки. Однако атака не состоялась. Незваный гость преследовал другие цели, и стоило их сперва определить.
— Откуда ты меня знаешь? — спросил Охотник, старательно скрывая заинтересованность.
— Откуда? Х-ммм… Любопытный вопрос, — голос курильщика прозвучал на октаву ниже. — Скажем так, я действительно знаю, кто ты такой. А вот знаешь ли это ты?
Окончание фразы было произнесено рокочущим басом. Охотник был заинтригован, ведь начало звучало в диапазоне тенора.
— Шутишь, дядя? — он придвинул стул и уселся, зажав посох между колен.
— Отнюдь. Разве я похож на шутника? — все еще не глядя произнес незнакомец великолепным сопрано.
Он глубоко затянулся, выпустил в пол струю дыма и, наконец, соизволил оторвать голову от книжки.
Будь Охотник не столь опытен, он бы непременно удивился. Очень сильно. У незнакомца отсутствовало лицо. Вернее, лицо было, но надежно пряталось под изящной зеркальной маской, в которой отражалось окружающее пространство и… что-то еще… Что-то неуловимое, недоступное и непонятное. Что-то необъяснимое, ужасное, но чарующе-приятное… Из-под маски виднелись тонкие, бледные губы, а еще — разноцветные глаза. В правом — играло безмятежной лазурью море, в левом — горел черным холодом бездонный мрак. Губы тоже не были обычными — правый уголок недовольно опускался вниз, а левый — ехидно задирался к потолку. Так могли выглядеть театральные маски комедии и драмы, слитые в единое целое.
Охотник пожал плечами.
— Может и не похож, но, шайтан тебя знает, а я вижу впервые.
Клетчатый улыбнулся. При этом уголки его странных губ еще сильнее рванули в разные стороны.
— Достойный ответ.
Разноцветные глаза впились в лицо старика. Это походило на укусы насекомых, но Охотник выдержал взгляд.
— Отнюдь.
— Скромность украшает?!
Укусы стали острее, но Охотник терпел.
— Не всегда и не всех, — он старался говорить спокойно. — И не во всем.
— Снова в точку! — клетчатый моргнул и наконец отвел взгляд. Он неуместно хихикнул, отложил книгу и дважды хлопнул в ладоши. Охотнику показалось, что он слышит звук бьющихся друг в друга металла и дерева. — Знаешь, ты очень неплохо держишься! Для большинства существ встреча со мной оборачивалась нервным срывом!
Он вновь хихикнул, после чего расхохотался уже в полным голос. Подобным образом могла смеяться компания пьяных сумасшедших.
— Выходит, я не из большинства. — Охотника ждали травы, и, хотя гость вызывал живейший интерес, он не намеревался менять намеченные планы. — У тебя ко мне конкретное дело или ты зашел просто поболтать?
— Я хочу твоего травяного настоя! — голос клетчатого напоминал голос капризной девчонки. — Чем не конкретное дело?! Кстати, меня зовут Эдвард.
Представился он голосом пожилого мужчины.
Охотник не стал возражать. Вышел и вскоре вернулся с двумя кружками дымящего отвара. Кружку гостя он поставил на столик около кресла, из своей медленно отхлебнул. Клетчатый с недоумением глянул на напиток, словно его потребовал кто-то другой.
Он выпустил дымную струю и произнес со скукой:
— Мы здесь упоминали конкретику. Так вот, слушай. Я знаю, что в последнее время ты не находишь себе места. Не надо отрицать, это правда. Так вот, я знаю, что именно тебя гнетет. Так вот, я знаю, что в точности ты ищешь. Вопросы. Я подскажу. Дальше вот что. Я знаю, что ты начнешь искать после вопросов. Ответы. Я подскажу, где их можно отыскать. Тебе понятно мое дело или выразиться конкретнее?
— Дело понятно, — Охотник подул на дымящийся настой. — Непонятна твоя осведомленность моими поисками места, по твоим словам — безрезультатными.
— Я следил, — по-девчоночьи хихикнул курильщик и шумно затянулся. — Я подсматривал, и другие подсматривали тоже. Я им приказал, а они повиновались. Не могли мне отказать, ведь я отдал приказ…
Клетчатый оборвал фразу и уставился куда-то в пространство, точно сказанная нелепица давала исчерпывающее объяснение. Охотник ждал. Ему было интересно, но думал он почему-то о травах. И об Амели.