— Это ты хорошо сказал… — согласилась Сян У. — Нельзя верить каждой сплетне.
— …но если уж оттуда демоны начали лезть…
И в очередной раз потянулся к мечу. Сян У не выдержала.
— А-а-а, ну хватит же! Я не собираюсь причинять тебе вред, да и вряд ли смогу, даже если захочу. Талисман не в счёт — тогда я испугалась и разозлилась. Чжань Хаоли, прошу, — она с мольбой посмотрела на юношу, — не хватайся за меч. Каждый раз, когда ты это делаешь, мне кажется, что ещё чуть-чуть — и моя голова покатится по земле.
— Всё, всё, — успокоил её Чжань Хаоли. — Не бойся, я тебя не трону, если не набросишься первой. А сейчас предлагаю устроить перерыв — я не успел позавтракать.
Сян У торопливо закивала, и он, усевшись на корягу, достал из мешочка на поясе кусок выпечки, завернутый в чистую полосу ткани.
— Лунный пряник!!![3] — вдруг подала голос Сян У, во все глаза уставившись на свёрток. Чжань Хаоли с недоверием покосился на неё.
— Ты же говорила, что не хочешь есть?..
— Но лунный пряник хочу…
— У меня с собой только один. В этом году был неурожай, и матушка испекла совсем немного.
Ответом был самый жалобный взгляд, который только можно представить. Чжань Хаоли отвернулся и с недовольным вздохом протянул половину.
— Ладно, держи.
Не дожидаясь повторного приглашения, Сян У схватила пряник и с воодушевлением впилась зубами в мягкое тесто. Со вчерашнего дня у неё во рту не было ни крошки, и потому сейчас любопытство подталкивало проверить, какой ей покажется человеческая еда и будет ли та вообще пригодна для демоницы. Почти не жуя, она проглотила крупный кусок пряника и добралась до начинки.
«Мясо…наверное, свинина… орехи, кунжут… А неплохо!»
Пусть голода Сян У в самом деле не чувствовала, угощение пришлось ей весьма по вкусу. Распробовав начинку получше, девушка уже не торопилась и медленно смаковала её, выглядя при этом очень довольной.
— Твоя матушка печёт такие вкусные пряники! Передай ей мою…
Тут Сян У замолчала. Навряд ли матери Чжань Хаоли была нужна её благодарность — та, скорее, предпочла бы не знать о существовании Сян У, и уж тем более о том, что её сын водится с нечистью. От этой мысли стало так тоскливо, что даже есть перехотелось. Да и заслуживала ли она человеческой еды, приготовленной с любовью и заботой? Навряд ли. Сян У с грустью посмотрела на свою половину пряника и протянула его обратно Чжань Хаоли.
— Будешь?..
— Ну уж нет, — отказался он. — Взяла — доедай.
Сян У наскоро дожевала остатки и села, угрюмо уткнувшись подбородком в колени. «Преисподняя, демоны, нечисть»… Эти гадкие слова не переставая крутились в голове. Ну и что с того! Подумаешь — «нечисть». Разве обидела она кого, навредила ли умышленно или неосознанно хоть одному человеку? И тени недоброго умысла не промелькнуло в голове Сян У, но лишь из-за происхождения люди всё равно будут бояться и заранее ненавидеть её. Даже этот мальчик, с горем пополам вызвавшийся помочь, в любой момент волен отказаться от рискованной затеи и оставить её на произвол судьбы. Как долго он сможет продержаться рядом?
Солнце полностью вышло из-за горизонта, осветив пёстрые верхушки смешанного леса. Сян У с головой погрузилась в тягостные размышления.
— Мне пора, — спохватился Чжань Хаоли. — Наверняка все уже встали и скоро будут искать меня.
— А ты же придёшь ещё? — встрепенулась Сян У. Ей ужасно не хотелось оставаться одной и снова чувствовать себя маленькой и ненужной.
— Постараюсь, — кивнул Чжань Хаоли. — А тебе пока есть чем заняться.
И он широким жестом указал на хижину.
— Всё это в твоём распоряжении, так что развлекайся. По окрестностям не броди, да и из дома лишний раз выходить тоже не нужно.
Он собрал вещи, проверил, не оставил ли чего и проводил Сян У до порога, а сам перед уходом незаметно налепил на дверь талисман. Пусть на Сян У подобная бытовая магия не действовала, она всё же могла повлиять на жилище и немного ослабить и придержать демоницу.
Едва стоило юноше отойти подальше, как Сян У тут же высунула нос наружу. Она огляделась по сторонам, и так вышло, что первым делом наткнулась на расписанную бумажку, прицепленную к двери.
«Хм… Чжань Хаоли оставил свой талисман. Лучше мне лишний раз его не касаться», — подумала Сян У. Предыдущий опыт полностью отбил у неё желание трогать всякие заклинательские штуки, поэтому она оставила талисман висеть дальше, а сама занялась уборкой.
Первым делом она выволокла вон всю рухлядь из своего дома. Насобирав веток, сделала подобие метлы и подмела полы; острой деревяшкой как могла соскребла плесень и мох и вместе с остатками прелых листьев унесла подальше. Дыру между полом и стеной, откуда вылезла крыса, Сян У заложила камнями и дощечками, а напоследок мстительно придавила перевёрнутым чайным столиком. Нетронутыми остались лишь кое-какие повреждения в крыше, но после нескольких неудачных попыток залезть на неё Сян У временно оставила эту идею и сосредоточилась на «делах земных».