— Понятия не имею, — после некоторых раздумий ответил Чжань Хаоли. — Судя по внешности, ты должна быть немного старше меня, но едва ли можешь считаться совсем взрослой[2]. Это, конечно, если считать тебя человеком, — сразу же уточнил он, — а так кто знает — пятнадцать тебе лет или пятьсот.
В нынешней ситуации ответ показался Сян У вполне удовлетворительным. Она кивнула — мол, «всё может быть» — и с упоением атаковала собеседника новой порцией вопросов.
— Это мы обязательно выясним в будущем, но послушай, что я вспомнила: ты ведь даже не сказал мне, как называется городок, в который мы направляемся! Сколько ли нам ещё нужно пройти? И что тебе там нужно? А ты возьмёшь меня…
Слова Сян У слились в непрерывный щебет. Чжань Хаоли, и без того не всегда поспевавший за её энергичным темпом речи, совсем перестал улавливать смысл.
— Хватит, — не выдержал он. — Ты можешь помолчать хоть немного?
Сян У подобрала с земли веточку и принялась на ходу сдирать с неё листья.
— Это будет непросто, но я очень постараюсь.
— Вот и постарайся. От твоей болтовни уже в ушах звенит.
Сян У замолчала, и некоторое время они шли в тишине, а после полудня впереди показался городок, обнесённый невысокой стеной. Теперь путь лежал прямиком к его воротам. Подойдя ближе, Сян У с огромным любопытством — ещё ни разу после пробуждения ей не доводилось видеть столько людей в одном месте — выглянула из-за каменной арки.
В городке кипела жизнь. По улицам сновали жители, в большинстве своём одетые просто и скромно, но попадались среди них и разряженные в шелка и парчу господа; звучали разговоры, раздавался простой повседневный шум вроде скрипа телеги или стука кузнечного молота. Вдалеке закудахтали курицы. Пахло калёным железом, дымом и чем-то съестным. Демоница мечтательно вздохнула — вот бы самой там прогуляться и всё-всё рассмотреть…
— В город среди бела дня я тебя не поведу, — сразу же отрезвил её Чжань Хаоли. — Люди могут заподозрить неладное, и тогда быть беде. Тебе придётся ждать здесь.
— О, я понимаю, — с лёгкой грустью кивнула Сян У. Она и правда понимала, что до поры-до времени простые человеческие занятия ей недоступны. — Только возвращайся поскорее!
Юноша отвёл её чуть подальше от ворот; туда, где хорошо просматривался выход из города, но не было видно саму Сян У, и строго наказал не уходить и не безобразничать. После этого они распрощались: Чжань Хаоли, подгоняя ленящегося Дунцзи, отправился по своим делам, а Сян У осталась ждать. О своём решении поехать она не жалела — несколько часов ожидания всё же легче нескольких дней в одиночестве.
***
Городок Гунцзян, как и следовало из его названия[3], был местным центром ремёсел. Населяли его всевозможные гончары, литейщики и кузнецы, резчики по дереву и камню, ткачихи и прядильщицы. Часть своего товара они сразу же продавали на месте, что не помешало городку обрасти торговыми лавками, как правило, с привозными товарами.
В Гунцзяне Чжань Хаоли неоднократно бывал с матерью или другими взрослыми, один — ещё ни разу, но благодаря подсказкам местных жителей смог довольно быстро разобраться в переплетении узких улочек и переулков. Ему предстояло забрать заказанные односельчанами вещи, выкупить лекарственные чаи, договориться о перевозке репы и заодно проверить, как идёт пошив свадебного платья для одной из деревенских девушек. С поручениями Чжань Хаоли справлялся блестяще и через несколько часов доверху заполнил обе седельные сумки. Дунцзи в отсутствие Сян У совсем успокоился и послушно плёлся рядом, иногда приостанавливаясь в попытке сжевать что-нибудь с прилавков и сразу получая за это по губам.
С делами было закончено уже к позднему вечеру. Гружёный конь начал устало фыркать, но Чжань Хаоли всё равно потащил его в сторону соседнего квартала — напоследок он хотел заглянуть в книжную лавку, ради которой изначально и вызвался поехать в Гунцзян. После недолгого блуждания в закоулке обнаружился небольшой домик, украшенный фонариками, и Чжань Хаоли стукнул в ставню.
— Дядюшка Чан, здравствуйте. Есть новые книги?
Из-за шкафов выглянул седовласый старик. При виде посетителя он сначала прищурился, а потом, узнав его, приветственно закивал.
— А, здравствуй, здравствуй. Новые книги? Есть немного, но вряд ли они тебя заинтересуют.