— Эй, парень! — крикнул один из них. — Куда так спешишь? Девицу-то свою сейчас обронишь.
Чжань Хаоли промолчал и лишь ткнул в бок коню ногой, вынуждая его пойти ещё быстрее. Всадники тоже прибавили ход.
— Ты чего не отвечаешь? Язык проглотил? Или нарочно отмалчиваешься? — спросил второй.
— Домой тороплюсь, — буркнул Чжань Хаоли.
— А где живёшь? — не унимался всадник.
— В…деревне Сибянь.
Почему-то Сян У показалось, что он сказал неправду. Проверить этого она не могла, поскольку сама не знала названия деревни, но надеялась, что её предположение верно. Что-то не так было с теми людьми…
«Надеюсь, сейчас они скажут, что нам не по пути и поедут своей дорогой», — подумала Сян У.
А первый всадник, услышав название деревни, вроде как даже обрадовался.
— Где-где? Сибянь? — переспросил он. — Ха, вот удача! Нам ведь в ту же сторону! Поедем вместе, будет веселее.
Они разъехались и окружили своих невольных попутчиков с двух сторон, не оставляя им других вариантов. Чжань Хаоли пришлось придержать лошадь. Что он, что Сян У заметно поникли — не с такой подозрительной компанией им хотелось бы путешествовать, когда вокруг не было ни души. Конечно, они оба могли просто напридумывать себе всякого от страха, но с незнакомцами осторожность никогда не помешает.
«Незнакомцы» тем временем вновь попытались разговорить спутников. Обращались они преимущественно к Чжань Хаоли.
— Видел, ты из Гунцзяна едешь. Путь неблизкий, — отметил всадник, окликнувший его ещё в самом начале. Это был сухощавый мужчина с небольшой бородкой. Из двоих чаще всего говорил именно он. — За покупками или по какому делу наведывался?
Чжань Хаоли бросил что-то невразумительное. Второй всадник — помоложе и покоренастее — не сводил глаз с Сян У.
— А что девочка молчит? — сипло спросил он. — Или тоже говорить разучилась?
Не сдержав любопытства, он подъехал ближе и попытался разглядеть её лицо. Сян У плотнее закуталась в капюшон и опустила голову. Всадник уже было потянулся, чтобы стянуть ткань с головы девушки, но его приятель сделал знак, и тот с недовольством остановился.
— Ладно, пускай молчит, коли уж так хочет.
Некоторое время они держали путь вместе. Всадники перекидывались ничего не значащими фразами и иногда посмеивались — как видно, они пребывали в хорошем настроении. Чжань Хаоли ехал молча, мёртвой хваткой вцепившись в поводья; Сян У крепко держала его за пояс.
— Да-а, а до Сибяни ещё топать и топать… — протянул тот, что с бородкой, и вдруг объявил. — Остановимся отдохнуть. И вы с нами садитесь — выпьем вина, поедим рисовых лепёшек.
— Нет, — сквозь зубы пробормотал Чжань Хаоли. Он без всяких рисовых лепёшек был по горло сыт навязавшейся компанией. — Мы и так потеряли много времени. Нам нужно ехать дальше.
Всадник неодобрительно прищурился:
— Вижу, малец, ты дерзок не по годам. Разве можно так непочтительно говорить со старшими, да ещё и отказываться от приглашения?
Он слегка наклонил голову, словно прислушиваясь к чему-то, а потом выехал вперёд и встал посреди дороги, закрыв её своей лошадью.
— За дерзость тебя не мешало бы хорошенько проучить, но сегодня я в добром расположении духа, поэтому можешь отправляться на все четыре стороны. Только вот небольшое условие, — мужчина глумливо улыбнулся, — лошадку ты оставишь, да и девочка твоя пусть посидит с нами. Не бойся, мы её не обидим. А ты ступай, раз уж так торопишься.
Когда он закончил говорить, откуда ни возьмись появились ещё двое на лошадях и несколько человек пешими. Приветственно кивнув всадникам, они окружили замершего Дунцзи. Кто-то из подошедших перехватил поводья у Чжань Хаоли и потянул коня в сторону леса.
— Всё, мальчик, можешь проваливать, — усмехнулись в толпе. — Здесь тебе делать нечего.
Чжань Хаоли сильно дёрнул поводья в свою сторону и выхватил меч. Разбойники — а кем им ещё быть — дружно засмеялись.
— Проваливай подобру-поздорову, щенок. С мечом или без — ты нам не ровня.
Сян У, до сего момента никак себя не проявлявшая, выглянула из-за его плеча. Один из говоривших своим вытянутым лицом и жидкими усиками напомнил ей крысу, и это натолкнуло Сян У на шальную мысль. Раз она сумела прогнать ту огромную страшную крысу в хижине и до дрожи напугать лошадь — почему бы не сделать того же и с людьми? Конечно, в отличие от животных, они не так хорошо чувствуют избыток тёмной энергии, но если попробовать как следует рассердиться…
— А ну пошли прочь! — подала голос Сян У. Не ожидая от себя такой храбрости, она сама спрыгнула с коня и двинулась на ближайшего всадника. Его лошадь всхрапнула и попятилась.