В этот момент Сян У была полна неизвестно откуда взявшейся решимости. Пусть только попробуют тронуть — и тогда она… А что тогда?
При виде Сян У разбойники ещё пуще расхохотались. Подумать только — хилая девчонка посмела что-то пискнуть против толпы взрослых мужчин. Ничего странного и уж тем более пугающего они не почувствовали, а в полутьме жутковатую внешность Сян У было не разглядеть, поэтому её поступок посчитали чистейшей глупостью.
— Смотрите-ка — заговорила! — донеслись смешки.
— Да она, оказывается, та ещё штучка, — присвистнул один из недавних попутчиков и схватил Сян У за рукав. Она дёрнулась, оставив клок ткани у него в руке.
— Ты не выпендривайся, — пригрозил ей другой. — Скажи спасибо, что дружка твоего отпускаем. А будешь упрямиться — раздробим тебе ноги и ползком погоним до лагеря.
Ей начали грубо заламывать руки, и Сян У поняла, что дело было и впрямь серьёзное. Ни в какое сравнение с крысами эти люди не шли, да и её отчего-то совсем не боялись. Не увидели они острых зубов, мертвенной кожи и длинных когтей, или не сочли их чем-то из ряда вон выходящим — непонятно, вот только в любом случае ей нужно было поскорее выбираться из сомкнувшейся ловушки. Сян У настойчиво забрыкалась.
Чжань Хаоли тоже не сидел на месте. Как только грубые руки потянулись к его спутнице, юноша спрыгнул с лошади и кинулся её вызволять. С оружием в руках он быстро оказался за спиной одного из разбойников, но вместо того, чтобы рубануть по телу или пронзить его мечом, ударил плашмя, не решившись пролить человеческую кровь. Такое мягкосердечие сразу же сыграло против него: оглушённый противник упал на одно колено, но быстро пришёл в себя и, лишь пуще разозлившись, обрушил страшный удар кулаком на голову мальчишки, а когда тот повалился наземь, наподдал ему ногой в грубом башмаке. Чжань Хаоли согнулся, хватая ртом воздух; перед глазами у него поплыли цветные круги.
Вот тут Сян У обуяла настоящая ярость. Высвободившись из держащих её рук, она бросилась на разбойника и со всей силы вцепилась ему в лицо. Тот истошно заорал и попытался сбросить её с себя, но чем упорнее были его попытки, тем глубже когти Сян У впивались в плоть.
— Чего вы стоите, болваны?! — взревел разбойник. — Снимите её с меня!
Другие бандиты наконец опомнились и втроём кое-как отшвырнули Сян У на землю. Она подскочила и напряжённо замерла, словно хищник, попавший в охотничью облаву.
— Сучье отродье!
Корчащийся и шипящий от боли мужчина держался за лицо. Оно было сплошь покрыто кровью, один глаз не открывался.
— Как умудрилась… — бормотал он. — Дрянь… Я твои когти по одному вырву…
— Попробуй… — ожесточённо прошептала Сян У. Что-то тёмное и обжигающее клокотало в её груди. Казалось, вот-вот пробудится сила, которая покарает всех, кто осмелился притронуться к её обладательнице — но тут со спины девушку снова сграбастали двое, причём один взялся прямо за её растрёпанные волосы, и ничего не произошло. Едва успевшего отдышаться Чжань Хаоли тоже схватили и подняли на ноги.
— Смотри сюда, — мстительно произнёс раненый разбойник, прислонив нож к его горлу, — Дёрнешься — я пущу ему кровь, как барану на жертвоприношении.
Злоба Сян У мгновенно превратилась в леденящий страх.
— Стой! — завопила она. — Стой-стой-стой, подожди!
— Ну?
— Не трогай его! — торопливо затараторила демоница, огромными глазами уставившись на Чжань Хаоли. — Я не буду упрямиться, только не убивай.
Разбойник медленно опустил нож.
— Сразу бы так, — мрачно хмыкнул он и бросил в сторону. — Эта — моя. Вяжите её и кидайте на лошадь. Я лично преподам урок паршивке, когда доберёмся до лагеря.
Кто-то отправился за верёвками; остальные принялись громко судачить о произошедшем. Воспользовавшись заминкой, Чжань Хаоли тихо юркнул в сторону и попытался подкрасться ближе к Сян У, но раненый разбойник заметил его и, с неприязнью сплюнув, двинулся наперерез.
— Как же ты утомил меня, парень… Сам напросился.
Однако через несколько шагов боль снова охватила его свежие увечья и разбойник, накрыв ладонью пострадавший глаз, лишь сдавленно велел:
— Придушите его кто-нибудь, а труп бросьте в воду. Не хватало нам ещё со всякой мелюзгой возиться. Остальные пусть собираются. Не забудьте лошадь и девчонку.
Дунцзи обзавёлся новым наездником. Исполнить же первое поручение вызвался один из самых крепких на вид головорезов. Он легко поймал мальчишку и, не обращая внимания на отчаянное сопротивление, прижал к земле и сдавил его шею.
…Для Сян У словно всё замерло — ветер, люди, она сама. Не осталось ничего, кроме трепыхающегося Чжань Хаоли и душащего его разбойника.