— Я помогу тебе! — вызвалась Сян У.
— Но что, если тебя заметят?
— Не заметят! Я буду очень осторожна.
— Тогда пошли, — кивнул Чжань Хаоли. Помощь ему и правда бы не помешала.
Почти сразу они разделились: Чжань Хаоли отправился на подмогу односельчанам, а Сян У, стараясь передвигаться как можно незаметнее, принялась за поиски главаря разбойников. Перебираясь то крышами, то переулками, она наконец обнаружила искомого и перехватила его прямо на бегу. Когтистая рука высунулась из-за угла и сграбастала разбойника за шиворот, как котёнка. Он даже не успел ничего понять.
— Помнишь меня? — с нехорошей улыбкой спросила Сян У, пригвоздив его к стене. От неожиданности разбойник вмиг позабыл все слова, а потом, опомнившись, разразился громкой бранью.
— Ты! Мерзкая тварь! Ты ещё поплатишься за убийство братца Тоу и за мой глаз!
— Вырву тебе второй, если не заткнёшься, — зашипела демоница. В ответ разбойник замахнулся на неё саблей. Сян У едва успела увернуться — удар пришёлся на составленные в углу части телеги вместо её головы. Разбойник сделал ещё несколько быстрых яростных выпадов, и Сян У в попытках не попасть под его руку была вынуждена отступить в сторону улицы.
«Ничего, — подумала она. — Лишь бы только не закричал…»
Если он позовёт сообщников или просто крикнет что-то вроде обычного «на помощь», Сян У может оказаться в сложном положении. Разбойник понял это и действительно набрал в грудь воздуха, чтобы закричать. Сян У изловчилась, проскочила у него под локтем и вновь впечатала его в стену, однако удар показался ей слабым. Она ударила снова в попытке найти грань, где кончались простые силы её тела и начиналась демоническая ци, как объяснял ей Чжань Хаоли. Пока что удавалось не очень хорошо, но, несмотря на это, Сян У сохранила лицо, чтобы у разбойника не возникло даже мысли о её слабости.
— Только посмей… — предупредила она и сжала руку на его горле. — Ты знаешь, что я могу сделать.
А разбойник вдруг посмотрел ей за спину и осклабился. В тот же момент Сян У почувствовала что-то странное. Из её плеча торчал нож, вогнанный в плоть на несколько цуней. Крови не было — вместо неё лезвие окутывала чёрная дымка.
Наверное, этой дымки Сян У испугалась даже больше, чем открытой раны и торчащего из плеча ножа. Она до сих пор толком не знала, как устроено её тело, и отсутствие вполне нормального в таком случае кровотечения не на шутку её встревожило. Если сердце её не бьётся, и в жилах не течёт кровь, сможет ли ранение затянуться, как на живом существе, или Сян У так и будет обречена скитаться по свету с незаживающими рубцами? Как оно повлияет на её жизнь — или, вернее, существование? Сейчас ответить на эти вопросы Сян У не могла, потому что даже боли она не почувствовала — только отзвук ощущения, который несложно перетерпеть — но это не означало, что в будущем ей не суждено столкнуться с куда худшими последствиями.
Тем временем на помощь разбойнику подоспели сообщники. Они успели уловить промелькнувшее в глазах Сян У замешательство, и, воспользовавшись им, окружили её. Как и многие другие люди, встретившись с чем-то пугающим во второй раз, они боялись уже меньше, чем в первый. Память о прошлой встрече до сих пор вселяла в их сердца ужас, но теперь демоница была не жертвой, а противником, и разбойники всерьёз готовились померяться с ней силами — и, быть может, даже выйти из схватки победителями. Ограбление деревни встало на второй план: сейчас главнее всего был вопрос мести.
— Что, теперь уже не такая смелая? — выкрикнул один из них. — Кем бы ты ни была, сегодня ты точно сдохнешь.
Вместо ответа Сян У с каменным лицом вытащила нож и швырнула в говорившего. Лезвие проскользило по одежде и вонзилось в ногу, но несерьёзное ранение лишь ещё больше раззадорило его. Разбойник с грозным рыком рубанул мечом воздух и отсёк прядь волос девушки, едва не задев уже другое её плечо.
И тогда Сян У поняла, что пришло время драться в полную силу, не сдерживаясь.
С каждым движением её снова окутывало то головокружительное и одновременно ужасно тяжёлое чувство, которое ей удалось ненадолго испытать в прошлый раз. Видимо, открыв его однажды, Сян У теперь могла постоянно обращаться к своей…естественной, так сказать, силе. Сейчас это получалось куда быстрее, но новообретённая сила увлекала и давила. Мысли смешивались в кучу, из которой начала сквозить совсем не свойственная Сян У жажда крови.
Она разбежалась, насколько позволяло место, и резким рывком сбила всех четырёх разбойников с ног. Оружия у демоницы не было, так что полагаться ей приходилось только на собственное, пока что кое-как слушающееся тело. Не самый подходящий момент для поиска гармонии с собой — но что поделать.