— Что это было? — ошарашенно спросила она.
— Всего лишь немного поделился с тобой силами, — выдохнул Чжань Хаоли. По его побледневшему лицу прокатилась капелька пота. — Честно говоря, не думал, что получится.
— Спасибо…но больше так не делай, — попросила Сян У. Ей и правда стало намного лучше, зато самому Чжань Хаоли этот обмен силами дался нелегко. Юноша выглядел таким уставшим, будто только что бросил заниматься тяжёлой работой. Сян У даже забеспокоилась о его самочувствии, но Чжань Хаоли встряхнул головой и с нарочито бодрым видом перевёл тему.
— Пустяки. Лучше расскажи, как тебе удалось справиться с разбойниками.
— О… Это было так…
И Сян У в красках поведала о своих недавних приключениях. Чжань Хаоли наклонил голову и внимательно слушал, не перебивая, и лишь когда в рассказе появилась девочка, обеспокоенно переспросил:
— Девочка? Она не пострадала?
— Кажется, нет, — пожала плечами Сян У, — только испугалась. Я велела ей поскорее убираться оттуда, и она убежала.
Раз Чжань Хаоли только что узнал об участии в истории малышки, значит та всё же исполнила просьбу демоницы и не рассказала старшим об их встрече. По правде говоря, Сян У не особо надеялась на молчание со стороны ребёнка, но до поры до времени её тайна всё же была сохранена.
Надежды Сян У рассыпались прахом, когда Чжань Хаоли, нарушив недолгую тишину, произнёс:
— На теле одного из разбойников обнаружили свежие следы когтей. Как будто прямо в деревне на него напало дикое животное…или что-то ещё…
Это «что-то ещё» прозвучало словно удар кузнечного молота по наковальне. Сян У вздрогнула. Неужели она была так беспечна, что оставила характерные метки на теле противника и тем самым в очередной раз подтвердила свою причастность к происходящему? Сян У принялась судорожно воссоздавать в своей памяти отрывки прошедшего дня, и действительно: в определённый момент она так разошлась, что начала драться, уже особо не задумываясь об осторожности, и одарила одного из нападавших глубокими рваными ранами.
— Я… запнулась Сян У. — Да, это была я…
Чжань Хаоли посмотрел прямо ей в глаза и серьёзно произнёс:
— Такие следы не могли остаться незамеченными. Они вызвали множество вопросов — в первую очередь ко мне.
— И что же ты сказал?
— Сказал всё, как есть… — неосторожно бросил юноша, но, увидев выражение лица подруги, поспешил объясниться. — Не бойся: тебя я не выдал
— А...как же тогда… — растерялась она.
— Когда остальные увидели раненых разбойников, то сразу же принялись толковать о происках нечисти и, само собой, обратились с этим ко мне. Отмалчиваться уже не было смысла, и я признал вероятность существования духа. Конечно же, люди заподозрили меня в связи с ним, но каким-то чудом мне удалось убедить их, что даже если дух есть и он увязался за мной, то это совершенно точно произошло без моего ведома и согласия. Я во всеуслышанье объявил, что ни в коем случае не приемлю связей с тёмными силами…
На этих словах демоница заметно погрустнела. Вот, наверное, и приходит конец их недолгой дружбе. Сян У стала проблемой для людей, едва успев повстречаться с ними, а уж своему юному другу доставила столько неприятностей, что тому и правда было бы лучше прекратить с ней всякое общение. Даже если она в чём-то и помогла, последствия дружбы с ней могли бы быть куда более плачевными — так думала сама Сян У.
— Дослушай меня до конца, — словно прочитав её мысли, предупредил Чжань Хаоли. — Поскольку в деревне я единственный, кто смыслит в обращении с духами, я провёл небольшой ритуал и расположил на дверях домов защитные знаки. Это немного успокоило людей. Староста после ранения ещё слаб и не может долго говорить, поэтому я решил посетить его немного позднее и уведомить о том, что собираюсь провести расследование, дабы узнать, что это за дух и можно ли его усмирить или изгнать. Как ты могла заметить, наш староста неглупый человек. Я почти уверен, что он всё поймёт и позволит мне взяться за дело.
— То есть, теперь ты… — начала догадываться Сян У.
— Именно. Теперь я смогу открыто заниматься выяснением твоего возможного происхождения, и это не вызовет лишних вопросов хотя бы у жителей Хуанцю. Всё складывается вполне благополучно и для тебя, и для меня.
— Как же ты меня напугал! — с облегчением воскликнула демоница. — Я уж было подумала, что больше мы не сможем видеться.
— Я перед тобой в долгу, — серьёзно произнёс Чжань Хаоли, — и ни за что тебя не брошу. Кстати…
Тут он смутился и отвёл взгляд. Сян У с любопытством захлопала глазами.
— Да?
— Я принёс тебе кое-что.