…Но даже самый лучший меч не смог бы подтолкнуть его к совершенствованию так, как это сделала Сян У. Хотя Чжань Хаоли уже считался «заклинателем» среди сельчан, до поры до времени он не сталкивался с нечистью, а тут раз — и настоящая демоница! Появление Сян У словно зажгло в нём искру, и Чжань Хаоли с любопытством взялся за изучение доселе неизведанного существа, так что как бы девушка ни корила себя, пользы для своего друга она принесла куда больше, чем вреда.
***
Закончили говорить они уже к вечеру, когда на тёмно-голубом небе зажглись звёзды. Чжань Хаоли устало выдохнул — он не привык вести такие долгие разговоры. Сян У полудремала, уткнувшись в его плечо. Юноша слегка потормошил её.
— Ой, я, кажется, замечталась, — встряхнула головой Сян У. — Так о чём там шла речь?
Чжань Хаоли щёлкнул её по лбу.
— Засоня.
Сян У смешно наморщила нос.
— Вот и нет! Просто ты так складно говорил, а я слушала и представляла.
Она немного помолчала и сочувственно вздохнула.
— Нелегко тебе пришлось. Если бы я могла помочь…
— Ты уже помогла, — с уверенностью заявил Чжань Хаоли. — Не появись ты тогда на дороге перед дедушкой Пань — кто знает, что было бы со всеми нами сейчас.
«И кто знает, о чём бы думал и чем занимался я», — подумал он, но вслух ничего не сказал, а Сян У так умилительно и благодарно посмотрела на него, что Чжань Хаоли не удержался и потрепал её по волосам.
— Теперь тебе нужно учиться жить самостоятельно, — произнёс он. — Справишься?
— Справлюсь, — улыбнулась демоница. — Ты только не забывай обо мне, а я тут проживу.
— Так тому и быть, — кивнул Чжань Хаоли.
Они перекинулись ещё парой слов и затем распрощались. Чжань Хаоли зашагал в сторону деревни, а Сян У так и осталась сидеть на коряге, глядя ему вслед. Она думала о драгоценных клинках и заржавленных плугах, о благородных господах и бедных селянах и безмолвно сокрушалась тому, что как бы ни старались последние, им никогда не стать равными первым.
Глава 7. Белая пелена и чёрные одеяния
Дальше дни для Сян У потянулись довольно скучно и однообразно. Чжань Хаоли, как и обещал, посвятил себя уходу за бабушкой и потому мог неделями не появляться в лесной хижине. В его отсутствие Сян У, не находившая себе места от тоски и переделавшая дома уже всё, что было возможно, начала понемногу исследовать окрестности. Шаг за шагом, чжан за чжаном она изучала лес, иногда натыкаясь на зазевавшихся зверьков вроде зайцев или белок — крупных животных, как и хищников, Сян У пока что не встречала — и в конце концов почувствовала себя полноправной его обитательницей. Теперь ей была знакома каждая тропинка, каждое дерево и каждый куст на десятки ли вокруг, но Сян У всё было мало: вдоволь набродившись по лесу, она отыскала поблизости несколько деревушек и превратила их в своё личное развлечение. Поскольку демоном она была тихим и, даже можно сказать, смирным, жителям этот статус ни в коей мере не вредил — Сян У всего лишь пробиралась на окраины или залезала на какое-нибудь раскидистое дерево ещё до восхода солнца и долго наблюдала за людьми. Особенно ей нравилось разглядывать тех, кто мог бы быть ровесниками её и Чжань Хаоли. Сян У видела, как эти девушки и юноши днём трудятся вместе со своими семьями, а к вечеру собираются в весёлые шумные стайки, и страстно желала быть такой же. После каждого посещения своих наблюдательных постов демоница чувствовала, как душа её наполняется горькой завистью, но она всё равно снова и снова возвращалась, чтобы незримо проживать вместе с людьми их маленькие радости и печали.
Так наступила зима. Холмы покрылись тонким слоем снега, и Сян У нашла себе новое занятие — подолгу стоять на улице с высунутым языком и ловить пролетающие снежинки. Она ужасно скучала по своему другу, но понимала, что тому сейчас не до неё: ведь помимо заботы о бабушке и других дел Чжань Хаоли намеревался приступить к расследованию, на которое Сян У возлагала большие надежды. Однако прошла неделя, вторая; на исходе была третья, а он всё не показывался. Сян У начала тревожиться.