— Какая нечисть?
— Совсем старый рассудка лишился. Нечисть ему мерещится… — недовольно проворчал какой-то рослый детина, за что сразу же получил звонкую оплеуху от отца.
— Прояви хоть каплю уважения к старшим! Дедушка Пань, расскажи, что ты видел?
— Девица! — развёл руками старик. — Бледная, как труп, глаза пустые! Звала меня, в деревню напрашивалась!
Толпа дружно заохала.
— Какой ужас! Вознесём молитвы старейшине Люй[4]?
— Нет, Небесному Владыке Тайи[5]!
— С ума сошли — тревожить достопочтенных по таким пустякам? Позовите-ка лучше мальчишку…
Пока испуганные сельчане не бросились в храм искать заступничества небесных покровителей или, того хуже, не открыли на неё охоту сами, Сян У решила убраться отсюда подобру-поздорову. После такого переполоха ей вряд ли кто-то обрадуется, да и время уже слишком позднее, чтобы ходить по домам и проситься на постой. Конечно, грустно, что в этой деревне не оказалось места для неё, но испытывать судьбу Сян У совсем не хотелось.
Она крадучись вышла из своего укрытия и уже собралась было покинуть двор, как у самого выхода вдруг споткнулась о пустое ведро и чуть не растянулась на земле. Собравшиеся вокруг старика люди немедленно всполошились:
— Эй, кто там?
— А ну покажись!
«Ну уж нет, к вам я теперь точно не выйду», — мысленно ответила Сян У, пятясь спиной в узкий переулок. Всего через несколько шагов она снова на что-то наткнулась, и это так раздосадовало её, что девушка, недолго думая, со всей силы лягнула препятствие — и тихо ойкнула. Кажется, этим «чем-то» был человек…
Она резко крутанулась на месте и застыла. И правда: позади стоял — вернее, уже сидел на земле — сердитый юноша, потирающий ушибленную ногу. С одной стороны подле него валялся ещё каким-то чудом не загоревшийся фонарь, с другой — небольшой серебристый меч без ножен. Почувствовав на себе чужой взгляд, пострадавший тотчас потянулся за оружием, а Сян У бросилась к нему и замахала руками:
— Ай-яй-яй, не выдавай меня! Я не нечисть, клянусь!
— Тогда кто ты? — хмуро спросил юноша. Сян У с опаской покосилась на поблёскивающий клинок.
— Человек, кто же ещё.
— Неужели? Ты себя видела со стороны?
— Может, я не очень красива сейчас, — насупилась Сян У, — но это не повод для оскорблений. Неужели, если девушка не разрумянена и не разодета в шелка, она сразу становится нечистью?
Юноша не удержался и закатил глаза.
— Ты бы для начала хоть в зеркало посмотрелась. О каких шелках и румянах может идти речь, если выглядишь так, словно только что вылезла из могилы? Твою внешность не спасёт даже самый изысканный наряд.
— Как будто сам первый красавец на сотни ли вокруг. Говоришь такие вещи… — обиженно буркнула Сян У. — Нет у меня зеркала.
— Вот, гляди! — потеряв терпение, произнёс юноша и поднёс к её лицу начищенный до блеска меч.
Сян У во все глаза уставилась на своё отражение. В свете фонаря и на безупречно чистой поверхности клинка оно представляло собой совершенно иную картину, нежели сегодня днём в грязной луже. Теперь можно было различить и сероватую кожу, и длинные растрёпанные волосы, неряшливо обрамляющие лицо, и, что казалось наиболее жутким — бездонные чёрные глаза с красноватыми прожилками. Да уж… Неудивительно, что старик испугался — повстречав такую «красотку» в поздний час на улице, Сян У и сама бы почти наверняка дала дёру.
— Но я просто не могу быть нечистью! — упрямо повторила она. — Наверное, я тяжело больна, или что-то в этом роде…
Юноша тяжело вздохнул. До чего поразительное — и такое же бесполезное — упорство.
— Ты такая глупая или просто пытаешься провести меня? Скажу сразу: это бесполезно. Я иду по пути совершенствования[6], — не без гордости добавил он, — и с лёгкостью могу отличить больную девицу от притворяющегося демона.
— Совершенствующийся? — с любопытством переспросила Сян У, благополучно пропустив мимо ушей слово «демон». — А это правда, что вы сильнее любого человека, умеете парить в воздухе, словно птицы и живёте сотнями лет?
Сян У сама удивилась, откуда, с учётом потери памяти, в её голове столько знаний о совершенствующихся — пусть и весьма размытых. Сделав мысленную пометку разобраться с этим в будущем, она выжидающе уставилась на юношу. Тот замялся:
— Ну, как сказать… Вообще, такое бывает, но я пока что не умею летать стоя на мече, если ты это имела в виду, да и живу на свете совсем немного лет…
— …однако это не значит, что я не могу дать тебе отпор, если ты и правда нечисть, — сразу же предупредил он.
— Я не нечисть… — в очередной раз повторила Сян У, правда с куда меньшим энтузиазмом. Она и сама уже начала сомневаться. Слишком много странностей, слишком много пугающих совпадений, которые вполне могли объясняться её потусторонней природой. Не то, чтобы Сян У не замечала всего этого прежде — просто она боялась допустить даже мысль о своём нечеловеческом происхождении.