— Совсем людишки разленились, — тем временем посетовал карлик со свиным рылом. — Перестали часто помирать, как будто им тут райские кущи открылись. Даром что осенью был неурожай…
— Ничего, ничего, — откликнулся его сородич. — На той неделе в Наньцзяо старика хоронили, на этой вот в Хуанцю кто-то преставился… Раздобудем мы себе пропитание, будь спокоен.
Тут уже Сян У не выдержала и решительно вышла из своего укрытия.
— Эй! — крикнула она. — А ну стойте! Куда это вы собрались?
Демоны мгновенно обступили девушку и принялись придирчиво её разглядывать.
— А ты ещё кто такая? Указывать нам собралась?
— Я… защитница деревни Хуанцю, — не растерялась Сян У. — И я запрещаю вам идти туда.
Вся собравшаяся нечисть так и покатилась со смеху.
— Ты? Защитница? Ха-ха-ха!
— Никак, другом человечьим себя возомнила! Ой, не могу!
Воздух наполнился свистом, криками и улюлюканьем. Сян У и бровью не повела.
— Можете насмехаться сколько угодно, а дальше я вас не пущу.
— И что ты нам сделаешь, «защитница»? — глумливо усмехнулся демон. Сян У сузила глаза.
— Ничего, если вы сейчас же передумаете и отправитесь туда, откуда пришли. В ином случае можете пенять на себя.
На нечисть её слова не произвели никакого впечатления — та продолжила веселиться и гримасничать. Один из демонов, хихикнув, попытался прошмыгнуть мимо, но Сян У ухватила его за шиворот и швырнула в противоположную от деревни сторону. Демон с визгом полетел прямо в сугроб и так и остался торчать в снегу вверх ногами.
В ответ на это его собратья мгновенно ощетинились. Весёлый галдёж сменился угрозами.
— Ты чего дерёшься?! На трёпку напрашиваешься?
— Сейчас ты у нас получишь!
Без лишних слов они кинулись на Сян У и облепили её, словно осы спелое яблоко. Девушка потеряла равновесие и повалилась вниз, увлекая нападавших за собой. Неровный ком из нечисти покатился по земле. Демоны царапались, брыкались и кусались, всё норовя вцепиться в лицо, и Сян У едва успевала уворачиваться от их зубов. Она кое-как вытянула руку, чтобы ухватиться за тонкое деревце, но то не выдержало напора и, жалобно скрипнув, переломилось пополам. Сян У, не выпуская из рук его ствола, принялась колотить обидчиков. Нечисть завизжала.
— Куда палкой-то?!
Неизвестно, чем бы закончилась эта потасовка, если бы в какой-то момент один из демонов не посмотрел в сторону и не заголосил:
— Чёрный Призрак пришёл!
Ком мгновенно распался, и демоны, оставив Сян У в покое, испуганно заозирались по сторонам. Лица у них были такие, словно сейчас им грозила по меньшей мере смертельная опасность.
— Ой-ой, Чёрный Призрак! Теперь нам не поздоровится!
— Бежим, бежим скорее!
Нечисть бросилась наутёк, а за плечо Сян У зацепился железный крюк и поволок её словно рыбёшку, вытащенную из проруби. Она попыталась вырваться, но куда там — крюк крепко засел в теле демоницы. Сян У заскребла пальцами по снегу. В последнюю очередь ей хотелось попасться в лапы кому-то, зовущемуся «Чёрным Призраком», так что она едва не изодрала все когти в тщетных попытках освободиться — и в конце концов всё равно оказалась у ног своего пленителя.
Извернувшись, Сян У со страхом уставилась в его лицо. Оно скрывалось за чёрной маской, изображавшей чудовищный оскал; чёрными как ночь были и одеяния призрака, развевавшиеся на ветру. В руках он держал длинную цепь на древке, которая оканчивалась тем самым крюком, впившимся в плечо демоницы. Призрак молчал, и Сян У, не сдержавшись, пискнула:
— Кто вы такой? Отпустите меня!
Из-под маски послышался глухой голос:
— Я проводник душ и смотритель за призраками и демонами. Что ты, демоница, делаешь среди смертных?
От этих слов Сян У почувствовала себя воришкой, застигнутым на месте преступления. «Смотритель за призраками и демонами» — угораздило же наткнуться именно на него! До сих пор она спокойно жила в мире людей и даже не особо задумывалась о существовании себе подобных, а сегодня разом повстречала и толпу демонов, и надзирателя за нечистью, который по пути за чьей-то душой теперь наверняка заграбастает и её.
— Я здесь живу… — пролепетала Сян У. Призрак осуждающе покачал головой.
— Негоже тебе ходить среди людей, когда твоё место в царстве Иньцзянь. Возвращайся туда, откуда пришла.