— Иньцзянь? — переспросила Сян У. — Наверное, вышла какая-то ошибка. Я ни разу не бывала в таком царстве… Что это за место?
Призрак с сомнением посмотрел на неё.
— Неужто неучтённая? — тихо, словно обращаясь к самому себе, произнёс он, а потом уже громче объяснил. — Царство теней, приют для душ — кто-то называет его преисподней, кто-то Великой Бездной, а мы, жители, зовём его Иньцзянь. В него стекаются демоны и духи со всего света и находят себе пристанище — последнее или нет, зависит уже от них самих. Родившись демоном, ты должна была оказаться в Иньцзяне, но ты ходишь по земле и утверждаешь, что ни разу его не посещала. Ответь же мне, демоница, как такое могло произойти?
И тогда Сян У рассказала ему всё: как проснулась на краю пропасти, как искала людей и как долго осознавала, кем является на самом деле. Не забыла она упомянуть и встречу с Чжань Хаоли, и столкновение с разбойниками, и их нападение на Хуанцю — в общем, всё то, что сделало бы её рассказ как можно более подробным и честным. Говорила Сян У торопливо, словно боялась не успеть поведать всей правды, а смотритель пристально наблюдал за ней сквозь прорези для глаз в маске. Выслушав девушку, он недолго помолчал и изрёк:
— Значит, вот как это было. Тогда тебе нужно отправиться со мной в столицу — город Лофэн. В нём мы сможем выяснить, кто из чиновников пренебрёг своими обязанностями и отпустил твою душу в мир людей вместо того, чтобы найти ей место в подземном царстве. Когда вопрос разрешится, каждый окажется там, где ему следует быть.
Он протянул руку, приглашая Сян У следовать за собой. Та в нерешительности замерла. Предстоящий выбор виделся ей слишком сложным: вернуться и возможно раскрыть тайну своего происхождения или отказаться, чтобы продолжить жить на земле.
А как же Чжань Хаоли?..
— Я не могу пойти прямо сейчас… — покачала головой она. — Неподалёку отсюда живёт мой друг, о котором я говорила, и я не собираюсь бросать его вот так. Что он подумает, если я просто исчезну, не сказав ни слова?
— Друг?
— Пускай я демон, а он человек, я всё равно считаю его своим другом, — поспешила заверить Сян У. — Я не хочу, чтобы он беспокоился за меня или, того хуже, думал, что я решила оставить его после всего, что мы вместе пережили.
— Демоны людям не друзья, — отрезал смотритель. — Как бы хорошо ни складывались ваши отношения, рано или поздно каждый из вас будет вынужден пойти своим путём. Уже сейчас я отчётливо чувствую твою энергию инь. Подумай, как она скажется на человеке? Судя по твоему рассказу, он не очень силён, хоть и идёт по пути совершенствования. Навряд ли он сможет противостоять ей, когда ты окончательно окрепнешь. Стоит ли твоё стремление к дружбе с этим юношей его духовных сил и, быть может, даже жизни?
Эти слова заставили Сян У задуматься. Прежде ей в голову не приходила мысль о том, что её присутствие может как-то вредить Чжань Хаоли, но доводы собеседника звучали вполне разумно. Она даже засомневалась в своём решении остаться.
— Отправимся в Иньцзянь, — повторил смотритель. — Человек живёт мимолётными радостями и печалями, а потом, переродившись, начинает всё сначала — и так, покуда он не вырвется из этого бесконечного цикла. Твоё исчезновение станет для него лишь одной из многих горестей, коих он ещё повидает на своём веку. Людям несвойственно долго тосковать, поэтому, вовремя покинув своего друга, ты можешь обойтись меньшим из зол и спасти его.
Как некстати память Сян У подкинула ей момент, в который Чжань Хаоли бросился защищать её от разбойников на ночной дороге! Тогда он действительно был готов рискнуть жизнью, чтобы спасти подругу. А потом вспомнился его непривычно робкий взгляд уже позже, в хижине, когда он протягивал ей немудрёные подарки в благодарность за спасение деревни, и Сян У совсем растерялась. Она тронула заколку в волосах, и ответ сам собой сорвался с губ.
— Пожалуйста, позвольте мне остаться здесь ещё ненадолго. Я обязательно отправлюсь в Иньцзянь, как только распрощаюсь со своим другом. Совсем недавно у него умерла бабушка, и теперь я не могу навестить его, не оскорбив памяти почившей. Моё присутствие там будет лишним — я же всё-таки демон…
Сян У встала навытяжку и устремила искренний и полный надежды взгляд на смотрителя. Тот безмолвствовал. Казалось, что он колеблется, но в следующий миг крюк, отцепившись от плеча Сян У, вернулся к нему в руки. Демоница сразу же схватилась за больное место. В отличие от разбойничьих сабель, лишь слегка повреждавших плоть, крюк смог оставить глубокую рану, и теперь та ужасно ныла.
— Вижу, что ты не врёшь, — тем временем произнёс смотритель. — Завершай свои дела и до наступления весны возвращайся сама. Если обманешь и попадёшься мне снова — щадить и заступаться не буду. Я отправлю тебя к судьям Иньцзяня, и они сами вынесут приговор и назначат наказание.