— Бабушки не стало.
— Мне очень жаль… — прошептала в ответ Сян У. — Пусть душа её благополучно пройдёт все этапы перерождения и вернётся на землю. Я бы очень хотела вознести молитвы, но не могу пойти в храм…да и не знаю, примут ли их Небеса...
— Не нужно, — так же сухо и отчаянно произнёс Чжань Хаоли. Сообразив, что слова эти могли прозвучать грубо, он добавил:
— Спасибо.
— Выходит, вы с матушкой остались вдвоём?
О том, что она была в деревне и видела старшую сестру Чжань Хаоли, а также о своей встрече с другой нечистью и Чёрным Призраком Сян У пока что решила умолчать. Всему своё время, а сейчас незачем тревожить и без того разбитого горем друга.
Чжань Хаоли кивнул:
— Сестра приезжала на похороны, но на днях она вернулась в свой новый дом. Так что да, теперь мы вдвоём.
— Может быть, я смогу чем-то помочь вам?
— Чем? — глухо спросил юноша, глядя на Сян У исподлобья. — Бабушку ты не вернёшь. К тому же, все наши сбережения ушли на похороны и теперь мы живём впроголодь. Как ты тут поможешь?
Демоницу это нисколько не смутило. Она положила руку на плечо Чжань Хаоли в утешительном жесте и постаралась придать голосу как можно больше уверенности:
— Возвращать мёртвых к жизни я и правда не умею, но с пропитанием могу помочь. Что, если нам попробовать охотиться вместе? Или ходить на рыбалку к реке неподалёку?
— В это время в ней мало рыбы, да и та никуда не годится, — отмахнулся Чжань Хаоли. — Скорее отморозишь себе руки и ноги, чем выловишь что-нибудь крупнее ладони. А озеро Фэйцуй, что южнее деревни, принадлежит начальнику уезда, и он не разрешает никому там рыбачить.
— Вот же… — возмутилась Сян У. — Разве от него убудет, если ты возьмёшь оттуда немного рыбы?
— Убудет-не убудет — а нельзя. Я уже пробовал просить помощи, когда отца не стало, но разве господам есть дело до простых людей? Тогда начальник предложил мне работать на него, и я пахал за гроши целый сезон, а всё домашнее хозяйство свалилось на матушку и бабушку. Сестра в то время ждала ребёнка и не могла приехать помочь им. Матушка так много трудилась, что сорвала спину, и деньги, которые я заработал, почти полностью ушли на её лечение. Был ли смысл всех этих стараний, если они обошлись моей семье так дорого?
Негодованию Сян У не было предела.
— Каков подлец этот начальник! — воскликнула она, гневно сверкнув глазами. — Значит, наживается на труде бедняков, а сам и палец о палец не ударит, чтобы поставить на обеденный стол плошку риса!
— Уж у него-то точно не один рис на обед, — проворчал Чжань Хаоли. — На господском столе всегда есть и мясо, и рыба, и сладости… Однажды мне довелось побывать в дверях его столовой перед каким-то важным приёмом — так там я видел столько блюд, что хватило бы накормить целую деревню. Жареная свинья, утка, мясной суп, закуски, фрукты, вино — всё, что душа пожелает.
Будь Сян У человеком, от этих слов у неё наверняка бы заурчал живот. Выходит, вот чем питается местная знать, пока сельчане голодают. Но даже при таких обстоятельствах, несмотря на уныние друга, сдаваться она не собиралась.
— Каким бы гадким жадиной начальник уезда ни был, оставим-ка пока его в покое, — сказала Сян У, — и пусть роскошного стола мы не накроем и жареной свинины не раздобудем, утку с мясным супом, думаю, попробовать нам удастся. Есть у тебя дома лук и стрелы?
Чжань Хаоли лишь горько усмехнулся:
— На кого нам сейчас охотиться в этих местах? На лесных мышей? На белок? Птицы улетели на зимовку, дичи здесь мало, да и за той придётся идти за несколько десятков ли. Брось это, Сян У. Я вижу, что ты преследуешь добрые намерения, но, боюсь, им суждено остаться одними лишь намерениями.
Похоже, в тот момент юноша был настолько удручён, что не видел никакого выхода из положения, и Сян У не винила его за это. Кончина близкого всегда тяжела, какой бы та ни была — внезапной или ожидаемой, и потому демоница старалась лишь мягко подбадривать, по возможности не обвиняя в унынии.
— Мой милый друг, — вкрадчиво произнесла она. — Я скорблю о потере вместе с тобой, но одной скорбью мы горю не поможем. Пусть сестра сейчас живёт в новом доме, кроме неё у тебя осталась матушка, которая нуждается в помощи и поддержке. Подумай, каково ей будет, если ты махнёшь на всё рукой? Вместо того, чтобы поддаваться отчаянию, давай-ка хорошенько подумаем и отыщем способ дожить до весны, которая всё и решит, а если с одним не справимся, я придумаю много других, и среди них обязательно найдётся пригодный, обещаю!