— Ай-яй!
На счастье она успела схватиться рукой за край проруби и удержаться на месте — иначе плыть бы ей по течению до ближайшей полыньи где-нибудь на юге, а в барахтанье в студёной воде приятного мало даже для бескровной демоницы.
Кое-как Сян У выползла обратно на лёд и нахохлившись, словно сердитая птичка, уселась у проруби. С её мокрых волос на лоб падали надоедливые капли, одежда мигом покрылась инеем и неприятно задубела.
«Если тут и была рыба, то я её всю распугала», — с досадой подумала Сян У, однако отступаться от своих слов она не собиралась, и потому взяла гарпун и принялась терпеливо ждать.
Спустя некоторое время у проруби, привлечённая светом снаружи, начала крутиться мелкая рыбёшка. Сян У замерла. Вот и долгожданная добыча! Предвкушая успех, девушка замахнулась и со всей силы вонзила в неё гарпун…но промахнулась и только набрала полные рукава воды — а рыба небрежно, будто издеваясь, махнула хвостом и ушла на глубину.
— Ну ничего, я тебя ещё достану… — тихо прошипела Сян У. — Не сейчас — так потом, обещаю.
Правда, как назло в ближайший час не объявилось ни одного, даже самого тощего малька, словно та рыба сообщила об объявленной охоте другим, и теперь все они затаились на дне. Сян У даже начала подумывать о том, чтобы нырнуть в реку и заняться самым настоящим подлёдным ловом, но, представив темноту и холод, сразу же передумала и уселась на своё место, понуро уткнувшись подбородком в колени.
— Да что б вас всех…
К вечеру её старания всё же были вознаграждены — вот только улов вышел до того скудный, что в иной ситуации Сян У постыдилась бы предлагать его другу. Сейчас особо выбирать не приходилось, поэтому, пересчитав собственноручно пойманных рыбок — их оказалось восемь — демоница хорошенько приглушила их об лёд, обмакнула в воду, чтобы потом подморозить, и отправилась домой. На сегодня, пожалуй, хватит.
Следующий день она решила целиком посвятить охоте. О той Сян У имела весьма смутное представление, как и о любых других ремёслах, что означало: в прошлой жизни она ничем особенным не занималась и, вероятно, была либо слишком высокого, либо слишком низкого происхождения — однако в настоящий момент это не имело особого значения, поэтому Сян У предпочла сосредоточить все мысли на предстоящем деле и отправилась в глубь леса. Чёткого плана у демоницы не было — она намеревалась просто зайти подальше и уже на месте заняться подготовкой ловушек и выслеживанием дичи.
Добравшись до опушки Сян У запоздало вспомнила о том, что тряпьё, которое она собиралась использовать в качестве аркана и камни остались в хижине. Идея с ловушками провалилась: теперь в её распоряжении было только копьё. На всякий случай вцепившись в него покрепче, Сян У выбрала укромное место для засады в заваленных снегом кустах и затаилась.
Пожалуй насчёт мышей и белок Чжань Хаоли был прав. То ли тёмная аура демоницы отпугивала местных обитателей, то ли в этих местах и правда не водилось крупной дичи, но за всё время, что Сян У просидела в засаде, она действительно увидела только пару мышей и одну белку, которая так быстро проскакала по веткам, что охотница успела разглядеть один лишь распушившийся рыжий хвост. Тусклое солнце, наполовину скрытое облаками, быстро перемещалось по небосводу, и вот уже показались первые звёзды и тонкий серп луны, а Сян У всё так же неподвижно сидела в своём укрытии, всматриваясь в однообразный пейзаж и отчаянно зевая от скуки.
Наконец тишину нарушил едва слышный хруст снега, и из-за дерева выглянула аккуратная белая мордочка с блестящими глазами, а следом показался и её длинноухий обладатель. Насторожившись, Сян У незаметно, как ей казалось, покинула укрытие и двинулась к нему навстречу, но заяц, завидев тёмную, угрожающе согнувшуюся фигуру, тут же подскочил на месте и словно птица взмыл над сугробами.
— Стой, стой! — не сдержалась Сян У. — Тебе же прямая дорога в суп, негодник!
У неё было лишь одно копьё и одна попытка его применения, а упускать добычу ох как не хотелось. Сян У со всех ног бросилась вслед за зайцем, примерилась и тут её осенило. Резко остановившись, она на миг закрыла глаза, словно бы отрезая себя от окружающего мира, и позволила дремлющей силе охватить тело. Тёмная ци растеклась по жилам горячей кровью, закружила голову — но Сян У, не позволяя себе потерять контроль, сосредоточила её исключительно в руках и с размаху метнула копьё. Оно пронзило зайца насквозь, пригвоздив к мёрзлой земле.
— Ха-ха-ха, да!
От радостного крика, сотрясшего воздух, в небо взметнулись редкие птицы…и тут же свалились мёртвыми на землю. Ничего не понимающая Сян У шарахнулась прочь.