— А вдруг ты сожрёшь всю скотину и потом примешься за мою семью? — мрачно произнёс Чжань Хаоли. — Нет.
— Я вообще есть не хочу! Может, мне это даже и не нужно!
— Но не помешало бы, — подметил юноша, и в ответ на оскорблённый взгляд объяснил. — Не надо смотреть на меня так. Ты же худая, как хворостинка. Того и глядишь развалишься на ходу.
— Тебя не поймёшь… — буркнула Сян У. — То «сожрёшь», то «развалишься на ходу». Пф-ф…
Оставив её реплику без ответа, Чжань Хаоли вдруг замер и прислушался. Их снова окружала абсолютная тишина. И без того тихие шаги совсем смолкли — это означало, что либо сельчане разошлись по домам, либо, что более вероятно, услышали голоса неосторожных спорщиков и теперь готовили для них западню. Задерживаться дальше было опасно.
— Всё, довольно болтовни, — с заметным волнением в голосе сказал он. — Сначала уйдём отсюда — иначе, если попадёмся, нам обоим несдобровать. Я не хочу оправдываться перед старшими за связи с нечистью, ну а тебе вообще лучше не показываться им на глаза.
Не тратя время понапрасну, Чжань Хаоли потушил фонарь и, дёрнув свою спутницу за руку, быстро зашагал между домов. Сян У послушно потрусила следом, думая о том, что, несмотря на свою грубость, Чжань Хаоли всё-таки славный юноша. Она видела, как сильно он на самом деле боится и как пытается скрыть суеверный страх за колкостями и обидными фразами, но при этом всё же не гонит и пытается хоть чем-то помочь — и была благодарна за это.
Они немного поплутали по каким-то закоулкам — благо, Чжань Хаоли хорошо ориентировался в родных местах, а Сян У видела в темноте как кошка — и в конце концов вышли на окраину деревни. Погони не наблюдалось, и Сян У успокоилась.
— Что же мы будем делать теперь? — полюбопытствовала она. — Кажется, ты хотел выяснить, чем или кем именно я являюсь.
— Верно, — кивнул Чжань Хаоли, — вот только если мы начнём прямо сейчас, это затянется надолго, а мне не очень-то хочется оставаться один на один с демоницей на безлюдной улице. Поэтому лично я вернусь домой и лягу спать.
— А куда идти мне? — растерялась Сян У.
— Ни в дом, ни во двор я тебя не пущу, даже не думай, — категорично отрезал Чжань Хаоли, — ещё и талисманов повсюду расклею, чтобы точно не пробралась. Да и в деревне тебе оставаться не следует…
Он задумчиво почесал затылок:
— Вот что: где-то в десятке ли к северо-западу должна быть заброшенная хижина. Если она до сих пор не занята и не разрушена, можешь переночевать там, а на рассвете я приду и решу, что с тобой делать дальше.
— О, так у меня, оказывается, даже будет временное укрытие! — приободрилась Сян У. На самом деле это звучало не слишком обнадёживающе, но вариант с заброшенной хижиной всё же был лучше, чем ничего. Правда опасность со стороны разбойников или другой нечисти никуда не пропала…
— А талисманы, о которых ты говорил… — робко попросила Сян У, — можешь дать мне несколько? На всякий случай.
Чжань Хаоли выразительно посмотрел на неё. Похоже, кому-то предстоит долгий путь к осознанию и принятию себя.
— Я уже говорил, что с собой, кроме меча, у меня ничего нет. Да и талисманы тебе ни к чему — ты же демон, а демонам другая нечисть не страшна. Вы друг для друга что старшие и младшие братья[10].
Сян У предприняла последнюю попытку разжалобить своего спутника.
— Ну а вдруг я заблужусь по дороге? — возразила она. — Или на меня нападут разбойники? Уже совсем темно, а девушке идти одной неизвестно куда, да ещё и в таком виде…
— Если кто-то попробует напасть на тебя — можешь выпить его кровь и съесть внутренности, — попытался пошутить Чжань Хаоли, но от одних этих слов ему стало жутко и он тут же предупредил. — Я шучу. Не вздумай ни на кого нападать, и уж тем более — есть. Не хватало нам ещё проблем. Если почуешь что-то неладное — беги что есть сил. Ты легко оторвёшься от погони.
— Ну и ладно, — разочарованно произнесла Сян У. — Где эта твоя хижина? На северо-западе?
— Сейчас обойди деревню слева и шагай прямо по дороге до первой развилки. Там свернёшь в сторону леса, пройдёшь пару ли по тропинке, и, когда доберёшься до большого дуба, хижина будет где-то поблизости.
— Обогнуть слева, потом до развилки, выйти к лесу, дуб, тропинка…может, лучше проводишь меня? — особо не надеясь на положительный ответ, спросила Сян У. Чжань Хаоли вздохнул.
— Ты на небо смотрела? Уже глубокая ночь, мне давно пора домой. Я и без того с тобой задержался.
— Ух, ну хорошо.
Сян У кивнула. Всё-таки у неё была ещё куча времени на поиски и никаких обязательств перед другими, а парнишку наверняка ждала семья — к тому же, выглядел он не особо взрослым, а значит мог получить нехилую взбучку от родных за позднее возвращение.