— Это и есть талисманы, о которых ты говорил вчера?
— Угу, — подтвердил Чжань Хаоли.
— А что они могут делать?
— Зависит от того, что тебе нужно. Например, этот, — юноша указал на один из талисманов — оберегает в пути; тот может обернуть неудачу во благо, а во-от тот защищает от нечисти, несущей болезни.
— А что будет, если я возьму его?
— Попробуй — узнаешь.
Сян У аккуратно подцепила бумагу кончиками ногтей и покрутила талисман в руках. Ничего не произошло.
— Ого… — произнёс Чжань Хаоли. — Ну-ка, теперь вот этот.
— Ты надо мной опыты проводить собрался? — с подозрением спросила Сян У, но всё же взяла указанный талисман. Снова ничего.
Снова. Снова. И снова.
— Напомни, от чего был этот?
— «Защита от сотни злых духов», — разочарованно вздохнул Чжань Хаоли. Судя по отсутствию всякого результата либо талисманы, которые он изготовил сам, никуда не годились, либо Сян У в действительности была так сильна, что просто не чувствовала их действия. Это немного сбивало с толку: ведь он был почти уверен, что изучит сущность Сян У, наблюдая за её реакцией на различные талисманы, но как наблюдать то, чего нет? Впрочем, оставался ещё один вариант…
— Подожди, хочу проверить кое-что, — предупредил Чжань Хаоли, и пришлёпнул ей на лоб талисман, которого Сян У прежде не замечала.
— Эй, это же совсем невеж... — начала было возмущаться она.
…но вдруг, почувствовав жжение, подпрыгнула и заверещала.
— Ай-яй-яй, убери!!! Жжётся!
Чжань Хаоли сорвал талисман. На лбу девушки осталось большое красное пятно, похожее на след от острого перца, если бы им натёрли человеческую кожу.
— Что это было?! — пискнула Сян У.
— Талисман для изгнания демонов. Его расписывал не я, поэтому не вздумай испортить.
— «Для изгнания демонов»? Серьёзно?..
Сян У с обидой косилась то на юношу, то на талисман. До чего гадкая бумажка! Пускай на деле она больше напугала маленькую демоницу, нежели навредила ей, лоб всё же вполне ощутимо чесался и болел. А если бы случилось что-то похуже?
«Вот бы сгорел…» — со злобой подумала она, прожигая талисман взглядом. Тот вдруг странно трепыхнулся, сжался, и в один миг обзавёлся чёрным контуром, по которому пробежали бледные язычки пламени. Бумага начала тлеть.
— Ты что творишь?! — закричал Чжань Хаоли. От неожиданности он уронил талисман на землю, а когда попытался потушить, тот сразу же рассыпался в прах.
— Извини, я не хотела! — взмолилась Сян У. — Просто мне стало очень больно и я разозлилась на эту штуку…
Чжань Хаоли прикрыл глаза ладонью. Действительно, о чём он думал… Следовало ожидать, что демоница попытается защитить себя — и хорошо, что самому исследователю, в отличие от сгоревшей уже бумажки, не досталось — но навряд ли бы она согласилась брать в руки или примерять отличающийся от других талисман добровольно, а уж тем более — зная его историю. Талисман тот, предназначенный специально для изгнания демонов, был расписан странствующим мастером, однажды появившимся в этих местах, и куплен мальчишкой за огромные для него деньги. Самостоятельно Чжань Хаоли изготовить подобную вещь бы не смог: не хватало опыта и знаний, а его собственные поделки по большей мере предназначались для житейских нужд и мелочей, поэтому, когда они не сработали, пришлось воспользоваться самой сильной и самой ценной.
По крайней мере, эта потеря оказалась ненапрасной, раз выяснилось, что Сян У может чувствовать боль или её подобие и точно обладает демонической природой, причём не самого низкого ранга. Будь она какой-нибудь мелкой букашкой вроде лэй-тин[1], то наверняка бы начала шипеть и вопить ещё с первого талисмана.
Чжань Хаоли вздохнул. Утраченного не вернуть, а злиться на Сян У дальше было бы глупо. Похоже, она сама не ожидала такого результата, потому что сейчас больше всего напоминала мышь, которую прищемили в дверях амбара — такой же обречённо-несчастный вид и виновато поблёскивающие чёрные глазёнки.
— Больше не трогай ни одного, — ограничился короткой фразой Чжань Хаоли. — У меня их не так много.
— Прости… Хочешь, я нарисую тебе новый?..
Чжань Хаоли смерил её красноречивым взглядом и, ничего не ответив, сложил оставшиеся талисманы в стопку.
— Выходит, мои талисманы по большей части на тебя не действуют. Интересно, а смогла бы ты отразить атаку или что-то вроде того?.. — спустя время задумчиво протянул он. Сян У запротестовала.
— Нет-нет, драться с тобой я не буду. Давай придумаем какой-нибудь мирный способ.
— Ладно. Садись, — и юноша указал на корягу. — Для начала рассмотрю тебя получше.