Салазар громко вздохнул.
— Пройти к городу сможешь. Здесь недалеко и если повезет, то никого не встретишь. Дорога лежит через открытую местность, поэтому сюрпризов быть не должно. Это тебе не лес, где за каждым деревом звери. Нечисть сюда не проходит — наш дом находится с безопасной стороны города, охраняемой воинами. Твари лезут с запада. На юге, как правило, спокойнее. А вот в самом городе… Там без оружия делать нечего. Если уж лекарям приходится не сладко, что уж говорить про человека, забывшего свой стиль. Сожрут и не подавятся.
Салазар умолк, в задумчивости почесывая бороду. Велев ждать, эльф направился в подвал. Неужели очередной тренировочный бой? Одно дело Селения, которую можно повалить на землю, еще и не без удовольствия. Но Салазар… Он меня и без стиля на обе лопатки уложит.
Эльф вернулся с целым набором: истертый лук, треснутый колчан со стрелами, а также короткий стальной кинжал.
— Детские игрушки Селении. Возьми себе. Пригодятся в бою.
Хотелось, конечно, без боев. Но лучше быть к ним готовым, чем полагаться на внезапную помощь. Когда-нибудь ее может и не оказаться.
Холод кинжала приятно разливался в руке. Легкий, но крепкий, он был на удивление удобным. Разрезав несколько раз воздух, я вызвал у Салазара взрыв смеха. Таким я видел его впервые.
— Ты скорее себя зарежешь, чем противника! Бери лук и иди на охоту. Не возвращайся без дичи. Так я учил маленькую Селению. Поголодав несколько дней, возвращалась как миленькая, чтобы прокормить семью!
Теперь понятно, в кого она такая. Охотиться я точно не собирался, но тренировка мне не помешает. Надо подготовиться к путешествию в город.
Поблагодарив Салазара, я снова отправился в лес.
Решив не мучать бедных кроликов, вместо этого поставил кинжалом засечки на дереве, отошел подальше и отпустил тетиву. Первые стрелы приходили даже не близко — они втыкались прямо в землю. Следующие летели уже увереннее, а на исходе третьего дня наметился прогресс. Я прикладывал все силы, чтобы научиться стрелять, желая достигнуть хотя бы уровня эльфийского ребенка. Салазар, который стал меня обучать рассказывал, что эльфы чуть ли не рождаются с луком. Стиль мог быть любым, но у них он чаще всего зеленый. Предрасположенность у расы такая. Поэтому и лук для эльфов обычно самое подходящее оружие.
Также было и с Селенией. С раннего детства она училась управлять стилем. И это когда другие еще даже разговаривать не умели! В этом мире были свои одаренные, и моя эльфийка как раз была из таких. Овладев напряжением стиля, она могла с легкостью заткнуть за пояс любого, а потому вскоре стала ходить в лес одна. Салазар не боялся ее отпускать.
О том, почему он больше не охотился, эльф решил умолчать. А я и не давил. Достаточно того, что он для меня делал. Наставник из него был неплохой, пусть и побитый жизнью. Во взгляде, словах и том, как он вскользь отзывался о прошлом, явственно ощущалась личная драма. Должно быть, война. В том мире я часто встречал таких, как Салазар, отрешенных от настоящего, застрявших в прошлом и без каких-либо надежд на будущее. Улицы кишели потерянным поколением, которое так и не вернулось с войны.
Через неделю уровень моей стрельбы вырос. Иногда я даже справлялся с яблоком в воздухе. Конечно, не живая цель, но тоже хорошо. Подкинув высоко фрукт, я натягивал тетиву. Самое сложное — соотнести время и место падения. Способ почти не отличался от стрельбы по живым мишеням, за единственным исключением — если здесь нужно предугадать только один параметр: как быстро предмет падает, то в случае с реальным противником, возникает второй: куда он направится?
Оказывается, удачный выстрел — это не только просчитанный полет стрелы, но и чистая психология — разгадка движений соперника. Селения, конечно, могла исправить направление стрелы в полете, чем сильно отличалась от многих, но от этого скорость значительно падала. Нельзя забывать и про выносливость. Ключевое в использовании стиля, так это не потерять преимущество в затяжной битве. Нередко, бывало, делился Салазар, что в схватке стилей выигрывал не тот, кто лучше им владеет, а тот, кто дольше сможет продержаться. Когда противник выдыхается, ты оказываешься в выигрышной позиции. Добивай оппонента, как хочешь. Он будто ребенок — не даст сдачи.
Стиль применяли не только для защиты от монстров, ползущих к городу, но и для старых добрых грабежей, бытовухи и пьяных драк. Победителей нередко призывали в армию. Лучшие санкции со стороны столицы, ничего не скажешь. Поэтому стиль для бездумной драки годился не всем. Многие попросту боялись. И правильно делали! Призыв в армию часто становился билетом в один конец, что мало кому нравилось. Но с этим приходилось мириться, призванные рекруты охраняли город от полчища монстров.