Возвращаться туда, откуда бежал как от огня — весьма рискованное мероприятие. Надеясь, что игра стоила свеч, я поздоровался со стражниками, охранявшими ворота крепости и спешно прошел внутрь. Никто мне даже слова не сказал. Как город покидать так с пропуском, а в армию — милости просим всех и каждого.
Я подошел к воину во внутреннем дворе и поинтересовался, где могу найти полковника Тралла. Здесь также не возникло препятствий. Мне не задали ни единого вопроса, молча указав на одну из дверей. Подойдя к ней, я потянул на себя. Дверь не поддалась. Я тоже не поддавался, вкладывая все силы. Чуть ли не упершись ногами в стену, мне удалось ее приоткрыть. Стало одновременно смешно и обидно. Побагровев не то от злости, не то от напряжения, я смог попасть внутрь.
Узкий коридор, сплошь увешанный горящими факелами, вел куда-то во тьму. Хоть бы не прямиком в одну из камер. Доказывай потом, что просто зашел спросить. Это тебе не магазин и даже не аптека. Да и там продавцы настолько назойливы, что проще притвориться мертвым, чем пытаться что-то объяснить.
Осторожно ступая, я неспешно двинулся прямо. Всюду мерещились шорохи, мурашками пробегавшие по телу. Пол под ногами гулом отдавался в тяжелых стенах. Сердце стучало быстрее. На лбу выступил пот. Отчего я так волновался? Танец теней от факелов преследовал меня? Животный страх подступал из самых глубин. Я перешел на бег. Преодолевая метр за метром, мне стало казаться, что стены сужаются. Поскорее бы миновать катакомбы. Становилось до ужаса тесно.
Коридор разделился на несколько направлений. Теперь я рисковал потеряться. Оглядевшись по сторонам в поисках опознавательных знаков, я ничего не нашел. Да и с чего им здесь вообще быть? Выбрал левое, следуя той логике, что в обычных условиях я выбрал бы правое. Необычные условия, все-таки.
Я вышел в просторный, изящный зал, освещенный канделябрами, подвешенными к высокому потолку. Контраст с мрачным коридором был огромный. Наконец удалось выдохнуть. Величественная люстра отбрасывала свет от свечей на дальние стены.
В центре стоял длинный стол, обращенный ко входу, за которым сидели воины. Все без оружия, роскошные доспехи говорили о том, что их носителям не было нужды самим идти в бой. Они явно не простые бойцы. За каждым воином стоял стражник, отсвечивающий стальными латами. А вот перед столом находилась группа, состоящая из дварфа, гнома и кошкодевочки. Склонив головы, они безмолвно выказывали почтение сидящим.
Приглядевшись, я узнал отряд, сражавшийся со мной на тюремной площади. Вот те на, какими судьбами?
— Простите, ошибся дверью, — прошептал я, спешно пятясь к выходу.
— Постойте, вас-то мы и ждали! — ответил Люциус, появляясь передо мной.
Когда он успел подкрасться? Невозможно ступать так бесшумно, еще и в глухом коридоре! Эльфийская знать пробирала до мурашек. Хуже орков и троллей, ей-богу.
Я покорно встал рядом с недавними соратниками. Пусть мы и не были в камере, но атмосфера несвободы от этого не снизилась. Прибежал, называется, к началу процесса. Осталось дознаться какого именно и что за роль отведена мне. Хотя, постойте, я сам угадаю. Главная роль?
— Мы с командирами обсуждали формирование нового военного отряда, — заявил один из воинов.
— Обсуждение закончено. Решение принято единогласно, — подытожил другой.
— Пока господин Макс не скажет свое слово, тему нельзя считать закрытой, — заметил Люциус, давая понять что запомнил мое скучное имя.
Все внимательно посмотрели на меня. Пусть вопрос и не был озвучен, но его очевидность от этого меньше не становилась. Капитаны ждали, что отряд сформируется и для этого не хватало всего одного голоса. Ответственность давила, стоило больших усилий тотчас не согласиться. Попросить что-ли лицензионное соглашение для ознакомления?
— По правде сказать, я не готов сражаться с нечистью, — пробормотал я и добавил дрогнувшим голосом: — Я отказываюсь вступать в отряд.
Огонь свечей задрожал будто от ветра. Напряжение в зале заметно выросло. Ответ всех поразил. Всех, кроме меня, конечно. Как они вообще допускали, что я могу согласиться? Воспоминания о тяжелой двери всплыли в сознании. О моей слабости будут ходить легенды.
— И что же ты намерен делать? — отчеканил каждое слово Люциус, с недовольством на меня уставившись.
— Простите, а давно ли мы перешли на «ты»? — ответил я, чувствуя, что внутри меня просыпается злость.
Во мне все переворачивалось, когда я видел его глаза. Засадите меня хоть в десять тюрем, но я не игрушка в чужих руках. Особенно в эльфийских. Эта раса начинала меня бесить. К семье Салазара это не относилось. Они — исключение, подтверждающее правило.