— Господин, — склонился в поклоне перед паладином встречающий нас у дверей дома слуга.
Хотя, какой же это дом? Это — храм. В центре просторного, лишённого окон помещения высится вырезанная из дерева четырёхликая фигура Единого. У её подножия в тусклом свете лампад сереют каменные алтари. Но наша цель — не молельный зал. Наш путь лежит дальше. Узкая лестница змейкой пролётов приводит нас на третий последний этаж, и тесная комнатушка, показавшаяся за открывшейся дверью, мгновенно всё расставляет по своим местам.
Передо мной место принудительного содержание подобных мне гостей. Меня собираются пленить. Их намерения выдали: железная решётка на единственном окне и лючок в верхней части двери, через который можно передавать внутрь еду и питьё.
— Проходи, — жестом пригласил меня войти в комнату первым остановившийся у двери паладин.
Слишком грубая работа. Ну кто так заманивает в ловушку? Неужели, настолько уверен в себе? Вполне вероятно, что он умышленно провоцирует меня, чтобы продемонстрировать свою силу, подавляя сопротивление. Проверить его возможности, не раскрывая свои, я могу, но после драки нам будет сложнее общаться. Пусть всё идёт, как идёт. Покинуть эту камеру для меня не составит проблем. Подогнанные к нужным мышцам узлы, чьё количество я уже увеличил за прошедшие дни, при надобности помогут мне выломать решётку, что, видимо, невозможно проделать даже с подогнанным к потолку предыдущего пояса троеростом, каким бы этот потолок не был.
— После вас, — улыбнулся я, чтобы не выглядеть полным идиотом.
Прошедший по Пути несколько поясов пацан-бездарь дураком по определению быть не может. Особенно, если этот пацан — сын правителя целого лоскута.
К моему удивлению, паладин вошёл в комнату и, сев на одну из двух стоящих вдоль стен друг напротив друга не застеленных кроватей, указал мне на вторую.
— Садись, — приказал Брат Юнджи. — Теперь можно поговорить. Это — твоя комната.
И, неправильно истолковав выражение моего лица, добавил:
— Да, не дворцовые палаты, но какое-то время тебе придётся пожить здесь.
Опустившись на доски, прикрытые толстой циновкой, я покосился на пока ещё открытую дверь.
— Я пленник? — задал я вопрос в лоб.
— Ты гость, — скривился Брат Юнджи. — Все вы здесь — не знающие, как себя нужно вести в чужом доме гости. Моё дело — оградить тебя от опасностей Ойкумены, а переданный под мою охрану посёлок от тебя. Тебе многое предстоит узнать, Эндор. И обрадует тебя далеко не всё из того, что я тебе расскажу.
Наконец-то! Сейчас я услышу те вводные, которыми здесь встречают всех новичков. Не знаю, чем он собрался меня пугать, но после Суши и Воды, где информацию приходилось добывать по крупицам и с боем, любые инструкции меня только обрадуют.
— Я вас внимательно слушаю, — кивнул я.
— Пить, есть, справить нужду? Всё это терпит? — поинтересовался Брат Юнджи. — Разговор будет долгим.
— Спасибо! Всё терпит.
— Ну, слушай тогда, — откинулся назад, заняв более удобную позу, паладин. — Начну с главного. На Ойкумене тебе придётся сражаться. Очень много сражаться.
— Не пришедшего с Воды пугать дракой, — ухмыльнулся я.
— Сражаться не с людьми, — и не подумал улыбнуться в ответ паладин. — Истинный Мир постоянно подвергается нападениям слуг Низверженного. Мы живём в состоянии вечной войны. Твари Бездны приходят к нам толпами. И приходят по вашей вине.
Это я уже понял, но для виду удивлюсь.
— В каком смысле?
— В прямом, — вздохнул Паладин. — Вы, Идущие по Пути, собираете ключи от Бездны, открывающие ведущие в неё врата. Мы зовём их проколами. Из этих проколов к нам приходят разнообразные слуги Низверженного, чья единственная цель — убивать нас. Бесы, демоны, йоки… Все те порождения Бездны, про которых, вы, жители Дна Мира… ну, Земли и Предземья… слышали только в сказках, здесь, у нас, бродят по лесам и полям, убивая всех, кого смогут поймать. Вы — наша бессрочная кара и наше извечное бремя. Привыкай, Эндор — тебя здесь не будут любить. Ненавидеть, бояться — да. Терпеть — тоже да. Без вас, владеющих тёмной силой Низверженного, противостоять его слугам непросто. Возможно, кто-то даже будет жалеть. Возможно, ты сумеешь заслужить уважение. Но любить… Любить — точно нет. Вас, бездушных, не любит никто. Теперь тебе с этим жить, юный Эндор Фертонген. Жить всегда.