- Они были прямо за стенкой, - сказала Нита.
- Время от времени воспоминания оживают, и люди слышат их. - Тетя пристально глянула на Ниту. Нита пожала плечами:
- Меня это не пугает. Да они и не показались мне призрачными, я слышала их так явно. И потом, никаких устрашающих "о-ооо" или "у-ууу" не было. А у вас здесь есть еще какие-нибудь привидения?
- Нет, это все, что имеем, - странно хихикнула тетя, вытаскивая сковородку, чтобы приготовить ужин. - Но если желаешь познакомиться с другими, далеко ходить не придется. Эта страна кишит привидениями. Старинные воспоминания. Все здесь пронизано воспоминаниями... они такие давние, что просто теряются в глубине веков, - Она вздохнула. - Много дурных воспоминаний и невеселых событий. Ты любишь лук?
- Да, - кивнула Нита.
Они болтали о том о сем, и больше всего о семейных делах. Тетя Анни была старшей сестрой отца Ниты. Она вышла замуж двадцать пять лет тому назад и через пять лет развелась. Сразу после развода тетя переехала в Ирландию. Здесь она полностью посвятила себя заботам о ферме и конюшне. Теперь у нее уже были работники, которые занимались лошадьми. Она же следила за фермой, интересовалась работой школы верховой езды и вела довольно спокойную жизнь сельской жительницы со средним достатком.
Они поджарили лук и отбивные. В этом доме не подавали к столу булочек. Тетя взяла большой каравай хлеба и отхватила острым ножом два толстенных ломтя.
- Разве вы еще не ели? - спросила Нита.
- У нас нет определенного времени для еды, - сказала тетя Анни. - Мои работники приходят поесть, когда могут, а я ем, когда проголодаюсь. Сегодня весь день занималась счетами и не заметила, как наступил вечер. Да я и сейчас не особо голодна. Не то что эти, - кивнула она на появившихся откуда ни возьмись разномастных котов, буквально заполонивших кухню. - Вечно голодные.
Нита засмеялась и присела погладить мяукающих кошек. Черно-белую она уже знала. А вот еще золотоглазая, пушистая, цвета апельсинового варенья, а эта - крошечная, изящная, полосатая с белым нагрудничком, а вон еще бело-черная, важная и неприступная, - сидит в сторонке и надменно, не мигая, наблюдает за всеми.
- Медвежонок! Чесси! Большелапка! - прикрикнула тетя Анни. - Все вон отсюда! Вы уже обедали. Куда же подевалась горчица?
Она отвернулась в поисках горчицы, а Нита еле слышно шепнула на Языке:
- УХОДИТЕ. А Я ПОСТАРАЮСЬ ЧТО-НИБУДЬ ДЛЯ ВАС РАЗДОБЫТЬ. ПОПОЗЖЕ...
Они склонили головы и вытаращили глаза. Без сомнения, кошки поняли ее любое живое существо понимает волшебный Язык. Затем они одна за другой потянулись вон из кухни. Большелапка ушел последним, кинув на Ниту многозначительный взгляд.
Наконец ужин был готов, и они сели за стол.
- Надеюсь, ты не обидишься, если завтра будешь предоставлена сама себе? - спросила тетя Анни. - Ты попала в очень напряженное время. Через несколько дней охота, и мы должны хорошенько подготовиться.
- Охота на лис? - спросила Нита.
- Именно. Некоторые фермеры жалуются, что лисы постоянно таскают цыплят. А поскольку охотятся обычно на лошадях, их надо показать ветеринару, чтобы убедиться, что они здоровы. Потом завтра утром придет кузнец подковать лошадей. В общем предстоит беспокойный денек. Ты можешь пойти посмотреть, если хочешь. Если же тебе не очень интересно, отправляйся в Грейстоун. Отсюда можно доехать на велосипеде. Или поезжай на автобусе в Брей и погуляй там.
- Ладно, - согласилась Нита. - Посмотрю, как буду себя чувствовать... я все-таки здорово устала.
- Да, гляжу, дорога выжала из тебя все соки, - покачала головой тетя Анни. - Ничего, обратный путь всегда легче.
"Еще бы, - подумала Нита. - И чем раньше, тем лучше!" Но вслух она сказала, улыбнувшись:
- Что об этом думать!
- Если собираешься ночью смотреть телевизор, то учти: все станции, кроме одной, заканчивают работу около полуночи. А по той, что продолжает работать, крутят только старые фильмы, - предупредила тетя.
- Спасибо. Я, пожалуй, немного почитаю. И лягу пораньше... Никак не могу отоспаться.
- Ну и прекрасно. Чувствуй себя как дома. - Тетя посмотрела на нее почти как Большелапка. - Должно быть, ты здорово вымоталась там, у себя, перед отъездом.
"Интересно, что они тебе наговорили?" - подумала Нита.
- Было кое-что, - неопределенно сказала она. - Ну ничего, отойду. Тетя улыбнулась:
- Типичный ответ для нашей семейки. Ладно, если вдруг проголодаешься или что-нибудь понадобится, не стесняйся, приходи и бери. Я везде оставлю свет. Ты знаешь, где ванная и прочее?
- Да, тетя Анни. Спасибо.
Тетя вышла. Нита осмотрела кухню, выискивая, что бы еще такое убрать. Мама крепко вбила ей в голову, что в гостях первым делом надо убирать за собой и помогать по хозяйству. Тетя, говорила мама, ненавидит мытье посуды. Однако все было вымыто, и никаких дел не осталось.
Кроме волшебных. Ими Нита и занялась.
Она вышла через дверь черного хода, углубленную в маленькую кирпичную арку, и ступила на бетонную дорожку заднего двора. Единственным светом здесь был тусклый огонек лампы из окна ее фургончика. Она постояла, не двигаясь. Даже сейчас, после полуночи, небо не потемнело до черной густоты. Зато было укрыто звездным одеялом. Крупные звезды казались намного ярче тех, что Нита обычно видела сквозь грязно-туманную пелену, висящую над нью-йоркскими пригородами. И ни звука, ни движения. Лишь легкое дуновение ветерка. Точно все разом уснуло. Лишь где-то в дальних полях мерцал одинокий огонек светилось чье-то окошко. Для человека, который всю жизнь провел среди фонарей и бушующих световых реклам, эта полная тьма была ошеломляющей.