Она встала, накинула вчерашнюю кофточку, проскользнула в дом, приняла душ и, вернувшись, переоделась в чистое. Затем отправилась посмотреть, что готовится на завтрак. На кухне уже сидело несколько человек. Двоих Нита видела вчера. Один - Джо, управляющий конюшней, длинный, тощий молодой человек с улыбкой до ушей, хоть завязочки пришей, улыбнулась про себя Нита. Другой была Дерваль, главный тренер по выездке, высокая кудрявая женщина, вечно попыхивающая самодельными сигаретами. Говорила она медленно и оттого понятно, будто была американкой.
- Вот и ты, - сказала Дерваль. - Хочешь чашечку чайку?
Наверное, в Ирландии любой разговор начинается с предложения чашечки чайку, отметила Нита.
- Да, пожалуйста, - сказала она и взяла из большой глиняной миски хлеб. - А где тетя Анни?
- В школе верховой езды, ждет кузнеца. Если захочешь, можешь сходить к ней.
- Спасибо.
Нита отрезала ломтик хлеба и сунула его в тостер. На столе уже было масло, корзинка со свежими яйцами, только что с фермы, пласт бекона и неаппетитного вида домашняя колбаса, которая называлась почему-то "черный пудинг". Кроме того, горкой лежали готовые уже тосты, стояла раскрытая коробка с кукурузными хлопьями и прямо на столе валялись кусочки сахара. Завтракали в этом доме, судя по всему, поспешно и на ходу.
Нита взяла чашку чая, горячий тост, села за стол и притянула к себе местную газетку "Будни Брея". Всю первую полосу занимала история чьей-то машины, которая загорелась в самом центре города Виклоу. Нита с удивлением развернула газету, - есть же еще на свете тихие уголки, где самым важным событием становится подобный пустяк. Дерваль заглянула через плечо в газету и ткнула пальцем в объявление, где серьезно заявлялось, что ПРОДАЮТСЯ БОЛОТА. Нита расхохоталась.
- Если пойдешь в конюшню, - сказала Дерваль, вытягивая из тостера ломтик поджаренного хлебца, - будь внимательна. Следи за лошадью в стойле номер пять. У нее дурная привычка кусаться.
- Угу, - кивнула Нита, хотя вовсе не думала, что у нее будет время следить еще и за лошадьми в стойле. - Я немного боюсь лошадей... И не собираюсь подходить к ним слишком близко.
- Боишься лошадей? - широко улыбнулся Джо. - Ну, это мы уладим.
- Как-нибудь потом. Завтра, хорошо? - осторожно сказала Нита. Ее как-то раз, несколько лет назад, посадили на лошадь, и она тут же сверзилась на землю. С тех пор Нита относилась к лошадям с некоторой опаской.
Джо и Дерваль покончили с завтраком и вышли из кухни, оставив Ниту окруженной кошками, которые назойливо выпрашивали подачку.
- Не могу, друзья мои, - сказала она. - Вчера был особый случай первое знакомство. Хотите есть, обращайтесь к хозяйке.
Они поглядели на нее с явным отвращением и одна за другой удалились. Нита допила чай, дожевала тосты, помыла чашку и тарелку и опять вышла во двор. Мимо ее фургона тянулась дорожка, ведущая прямо на ферму.
Нита постояла некоторое время и пошла к конюшням. Здесь было примерно пятнадцать стойл. Они назывались "денники". Лошади выглядывали поверх невысоких перегородок или равнодушно жевали овес. Нита приблизилась к деннику номер пять и внимательно оглядела стоящую там лошадь. Это был красивый черный конь. Взгляд у него был недобрый. Поскольку рядом никого не оказалось, Нита заговорила с конем на Языке и даже попыталась погладить. Однако он холодно глянул на нее, злобно прижал уши и фыркнул:
- УБИРАЙСЯ, ДЕВЧОНКА, ИЛИ Я ОТОРВУ ТЕБЕ РУКУ!
Нита пожала плечами и отправилась дальше. Другие лошади оказались более приветливыми. Когда она обращалась к ним на Языке, они отвечали, просили кусочек сахару или осведомлялись, не выведет ли она их погулять. Были, правда, и такие, что лишь лениво поднимали голову, поводили ушами и продолжали жевать.
В дальнем конце конюшни высилась огромная копна сена, прикрытая брезентом на случай дождя. Нита постояла рядом, вдыхая запах сена. Вдруг что-то маленькое, черное скатилось прямо к ее ногам. Камень, успела подумать Нита и отпрянула, и тут же увидела, как черный комочек развернулся и ткнулся в нос ее туфли.
Она с изумлением разглядывала этот живой камень. Котенок! Величиной с ладошку. С трудом, шатаясь на дрожащих лапках, котенок встал, поглядел на нее и мяукнул:
- Извините!
- Ничего, - сказала Нита.
Котенок, который уже кинулся вдогонку за несомой ветром соломинкой, вдруг резко остановился и, не устояв на лапках, перевернулся через голову. Нита еле сдержалась, чтобы не рассмеяться.
- Еще один, - удивился котенок, отряхиваясь. - Ветром, что ли, их приносит?
- Еще один кто? - спросила Нита.
- Еще один волшебник. Ты что, глухая?
- Нет, - серьезно сказала Нита. - Но, извини, я здесь новенькая. А ты кто?
- Я - Туала Слайт, - важно промяукала крохотная кошечка. - Принцесса Народов. - Она приосанилась и быстро добавила: - Бард и ученый. А твое имя?
- Я - Нита Каллахан.
- Нита? - Кошечка смешно повела бровками. - Что это за имя?
Нита так была ошарашена всем этим разговором, что не сразу нашлась что сказать. Перед нею был чуть ли не вчера родившийся котенок. Странный у них получался разговор.
- Вообще-то имя мое испанского происхождения, - несколько чопорно проговорила Нита. - Полностью оно звучит - Джуанита.
- Ага, испанка! - мяукнула кошечка, и глаза ее округлились.
Пьянит испанское вино
Сильнее старых папских вин.
Но от любви мне суждено
Пьянеть, красотка Розалин!
вдруг пропела она.
- Ты что-то перепутала, - засмущалась Нита. - Вина-то уж я точно не пью...
Кошечка глянула на Ниту, точно та с луны свалилась.
- Скоро здесь будет толкотня, - сказала кошечка. - Уйдем отсюда. - Она смешно засеменила на коротких лапках прочь из конюшни.
Нита в смущении последовала за ней. Они прошли между конюшней и школой верховой езды и очутились на ездовом поле, где в этот момент никого не было.
Кошечка оказалась очень веселым созданием - она то и дело припадала к земле, вертя хвостиком, неуклюже хватала лапкой жука, шевельнувшийся листик или травинку, гонялась за летящей по воздуху соломинкой. Впрочем, никого и ничего поймать ей так и не удалось. Нита каждый раз с трудом сдерживалась, чтобы не улыбнуться или, чего доброго, не расхохотаться. Но волшебник должен быть вежливым, и она пускала в ход всю свою волю, чтобы сохранять серьезное выражение лица. Еще у конюшни под ногами у них закружил и унесся вдаль небольшой пыльный вихрь. Туала остановилась и мяукнула ему вслед: