— Пусть скажет спасибо, ведь мы раскритиковали картину.
В то же утро, но чуть позже, блестящий чёрный порше Джулиана Траска остановился перед галэнской гостиницей. Джулиан вышел из машины, постоял с минуту, разглядывая причудливый фасад здания колониальных времён. Улыбнулся. Он знал эту постройку давно, за минувшее время в ней ничего не изменилось. Достав из багажника большой чемодан — другой поклажи не было, — Траск вошёл в вестибюль.
Внутри гостиницы каких-либо заметных перемен тоже не произошло. И хозяин Джед Парди выглядел по-прежнему. Ему было около пятидесяти, когда Траск в последний раз посетил Галэн. Теперь в шестьдесят он казался всё таким же. Джед занимался счетами за своей конторкой, когда подошёл Джулиан. Парди глянул на него поверх очков:
— Помочь, сэр?
Он не вспомнил Джулиана или не узнал. И неудивительно. Ведь Джулиан в гостинице никогда не жил. Просто в былые времена он несколько раз тут обедал.
— Надеюсь, у вас найдётся комната? — спросил Траск, присаживаясь на чемодан.
— Конечно. А вы надолго к нам? — поинтересовался Джед.
— Пока точно не знаю.
— Ну и ладно. Живите сколько хотите. Только распишитесь вот здесь, пожалуйста.
Комната, в которой несколько минут спустя оказался Джулиан, была просто очаровательна. Запах дерева, кружевные занавески, широченная кровать с пологом, державшимся на четырёх столбиках. Всё это было из другого века и так приятно отличалось от пластико-хромированных номеров мотелей, с безликостью которых Джулиан уже смирился.
Долгая дорога вымотала его основательно, и он чувствовал себя разбитым. Первым делом — в душ. Положив чемодан на кровать, он раскрыл его. Достал бритвенные принадлежности. Среди вещей виднелась старинная книга в переплёте из толстого пергамента. Прежде чем пойти в ванную, он запер чемодан на замок.
Было уже около полудня, когда Джулиан Траск появился у редакции «Сигнала». Грохот печатного станка слышали даже на улице. Лора, сидя за столом, вычитывала гранки и так увлеклась, что не заметила, когда в комнату вошёл посторонний. Он наклонился к ней и попытался перекричать грохот:
— Я могу заказать у вас визитки?
— Тиснённые или обычные? — автоматически произнесла Лора, не поднимая головы. Потом она взглянула на заказчика и радостно воскликнула:
— Джулиан?
— Привет, Лора!
Силясь быть услышанной в типографском шуме, Лора крикнула Биллу:
— По-моему, пора обедать.
Билл кивнул и выключил станок. Затем дипломатично вышел. Они остались наедине.
— Давно мы не виделись, — заметила Лора.
— Слишком давно.
— Что тебя снова привело в Галэн?
— Не знаю, поверишь ли, очень захотелось…
— Меня? Или в Галэне у тебя в запасе есть ещё какая-нибудь штучка? — рассмеялась она.
— Ты — единственная!
За шутливым тоном скрывался вполне серьёзный интерес друг к другу.
Они познакомились одиннадцать лет назад. Джулиан читал тогда курс лекций в колледже Галэна. А семнадцатилетняя Лора была одной из его студенток. Вчерашняя школьница по уши влюбилась в молодого британца. И его непреодолимо влекло к ней. Но Джулиан был человеком очень строгих нравственных устоев. К тому же не забывал о существовании в законе статьи «о растлении несовершеннолетних». Если бы не эти два сдерживающих фактора, Джулиан только поманил бы пальцем и…
— Как бы там ни было, — переменила тему Лора, — появление в нашей дыре самого Джулиана Траска — повод для шикарного интервью. В кои веки Галэн ещё удостоится такой чести? Это прямо-таки событие.
— Плохое или хорошее? — уточнил он. — Пара собственных книг, понятных лишь посвящённым, и пасквиль в «Таймс» — этого маловато, чтобы считаться знаменитостью.
— Может, и так. Но с той поры, как ты читал здесь курс антропологии, ты многого добился. Чашечку кофе? — она поднялась и подошла к горячей плите, на которой в кофейнике булькал чёрный как смоль напиток.
— Спасибо. Мне со сливками, но без сахара.
— Ты пожалеешь об этом, поверь мне.
— Я вижу, что у тебя всё идёт нормально, Лора. На мой вкус твоё детище — «Сигнал» выглядит гораздо привлекательнее, чем издания конкурентов. К тому же ты сама намного симпатичнее, чем, скажем, издатель «Империума» Вильям Аллен Уайт.
— Ну спасибо, Джулиан.
— Конечно, это мнение лишь одного отдельно взятого мужчины, — добавил он.
— В избытке галантности тебя обвинить трудно.
— А я и не стремился к этому. Я просто воздаю должное уважение женщине, сражающейся на газетных баррикадах Галэна.