Киесарх, на мгновение выскочив из укрытия, активировал жезл и направил ударную волну в выскочивших на палубу бойцов. Они с криками разлетелись в стороны, некоторые попадали с ног, двое перевалились через фальшборт и с воплями улетели вниз. Но тут же загремели выстрелы, пули со звоном рикошетили по броне, одна из них царапнула по коже Киесарха.
– Надо уходить! – крикнул он.
– Да! Готово!
Маэша жестом создала вокруг себя серебристый кокон, защищавший от пуль, взлетела и быстро полетела прочь. Киесарх последовал было за ней и… свалилсяна палубу от жуткой боли. Чья-то злая воля мгновенно выпила все его силы. Он попытался встать, но на голову тут же обрушился удар прикладом.
– Стойте! Хватит! Приказано взять живым! – заорал офицер, расталкивая бойцов.
– Живым?! – взревел один из матросов, на днях потерявший брата.
Не слушая офицера, он с силой размозжил голову Киесарха тяжелым банником[4].
Маэше прожила немногим дольше. Лишившись всех сил, она камнем полетела вниз к темным джунглям. Крича от боли в сведенных судорогой мышцах, она пыталась взмахнуть крыльями, пыталась сплести заклинание, чтобы смягчить падение, но ничего не получалось…
Но за мгновение до страшного удара, она успела почувствовать в себе каплю силы и отдала мысленный приказ.
Мощный взрыв разворотил внутренности крейсера «Дракон», принадлежавшего торговому дому «Арнак». Орудийную башню сорвало с места и подбросило вверх, а через пару секунд ударная волна, пройдя по отсекам с незадраенными люками, ворвалась в ходовое отделение и разнесла несущий двигатель. Тяжелый корабль рухнул всего в паре десятков метров от тела Маэши.
Это была самая успешная вылазка и последняя диверсия эйрхатов. После неё по приказу Брантаева меры безопасности усилили в несколько раз, поэтому Гиесарх решил больше не рисковать.
Глава 28
Эстарх из клана Аурей
Война для Империи неожиданно повернулась не лучшим образом. После впечатляющего разгрома Первого Гэльского фронта, войска уперлись в стенку. Проклятые северяне заблаговременно подготовили оборонительную линию. Несколько попыток прорвать её обернулись большими потерями. Армии «Имперская гвардия» и «Саранча» даже при активной поддержке флота ничего не смогли сделать. Попытка высадить десант на побережье с треском провалилась. Было потеряно три тяжелых корабля и пять эсминцев.
А Северная Республика, тем временем, нащупав удачную стратегию, использовала её все чаще и эффективней — ковровые бомбардировки. Флот тщетно пытался с ними бороться, иногда удавалось перехватывать налеты и сбивать десятки самолетов. Сильные маги пытались магией защищать войска и стратегически важные объекты и тратили на это прорву сил. Другие демоны заклинаниями сбивали республиканские бомбардировщики. Но на следующую ночь в другое место прилетали новые.
Самым неожиданным успехом врага оказалась гибель под бомбами архонта армии «Гончие бездны» вместе с большинством офицеров своего штаба. Расследование показало, что на здание, в котором они находились, упало сразу около десяти тяжелых бомб.
Но самой трудной проблемой оказалось снабжение армии. Огромные силы, собравшиеся на Северном континенте, требовали огромное количество снарядов, патронов, ГСМ и продовольствия, драгонита и магических кристаллов. А осенью на море начались частые шторма. Баржи не выдерживали ударов волн и ветра, переворачивались и тонули. Воздушных кораблей не хватало, даже использование захваченного гражданского транспорта противника не решило проблемы.
И мало было доставить грузы в порты – надо было еще перевезти их к войскам. По сети железных дорог авиация Северной республики особенно часто наносила удары. Узловые железнодорожные станции регулярно подвергались ковровым бомбардировкам. Грузовики же ломались от нагрузки, вязли на раскисших от дождей дорогах, а их грузоподъемность и количество оставляли желать лучшего. Кроме того непосредственно у линии фронта за грузовиками вели настоящую охоту штурмовики.
Заслушав все доклады, экзарх сложил руки на груди, откинулся на спинку, обвел архонтов тяжелым взглядом и поинтересовался:
— Какие будут предложения?
Эстарх, стоя за спиной Райдгера, молчал. Он заранее знал, что все может прийти именно по такому сценарию, знал, что надо делать, чтобы выйти из ситуации с наименьшими потерями. Но также он знал, что то, что он мог бы сказать, не понравилось бы никому.
– Флот оказался бесполезен, — прорычал Ширах из клана Хара, архонт «Жнецов». — Они ничего не могут сделать с…
4
Банник– деревянная колодка со щёткой на древке для очистки канала артиллерийского орудия от порохового нагара после выстрела.