-Ничего себе, у нее топор в руке, а я 'не бойся'... - бормотал он по пути. - У меня только нож, да и тот паршивый, супротив топора с таким соваться смысла нет, и не важно, что тот у девицы в руке... А рука-то, сразу видать, уверенная, не дрова колола хозяйка, ох, не дрова...
-Хватит болтать, - велела я, распахнув двери в свои покои. - Входи. Надеюсь, блох у тебя нет?
-С утра не было, - вздохнул он, пытаясь разглядеть, куда ступает. - И мылся я третьего дня. В речке. А вчера в ручье умывался, да...
-Я тебя не в постель зову, - фыркнула я и поставила фонарь на столик. - Впрочем, ты и не согласишься.
-Почему это? - сразу заинтересовался бродяга. - Ты, хозяйка, молодая, фигура... м-м-м... Волосы вон какие, ниже пояса, чистый шелк... Вот лица не видел, и...
-И не надо, - резко оборвала я, усаживаясь в кресло. - Присядь. Вон там табурет. В графине вино, стаканы рядом, налей себе, если хочешь.
-Ты же сказала, что хмельного не пьешь! - припомнил он.
-Не пью, - согласилась я. - Родственники... хм... присылают мне лучшие вина к праздникам, а я выливаю их в окошко.
-Отчего так? Отравы боишься?
-Нет, - помедлив, ответила я. - Себя. С вином слишком легко забыться... и забыть о том, что я должна сделать.
-И что же? - негромко спросил бродяга.
-Ты не захочешь этого знать, - усмехнулась я. - Промочи горло и говори! Хотя постой... сперва скажи: слыхал ли ты когда-нибудь о принцессе Жанне, а если да, то что именно?
Бродяга задумался, прихлебывая вино, как воду.
-Слыхал, - сказал он, наконец. - Но не в этих краях. Тут правят король Рикардо с королевой Аделин, а принцесса только одна - их дочь, Эмилия.
-И что же говорят в других краях? - я невольно прикусила губу.
-Ну... у старого короля Эмиля было две дочери, но не было сыновей, так что после его смерти трон занял зять, муж Аделин, - ответил бродяга, - этот вот самый Рикардо. Король его благословил и передал власть еще при жизни, вроде как посмотреть хотел, как зять справится, а скоро и помер. Ну а про вторую принцессу ничего толком не говорят. То ли замуж ее выдали в чужие края, то ли она вовсе померла, никто не знает, я и имя-то только от вас услышал, хозяйка... А оно вон как!
-Ясно... - сказала я и замолчала. - Значит, я была права, и он действительно владеет... чем-то.
-О чем это ты толкуешь? - осторожно спросил он.
-Хочешь знать? Я расскажу, - усмехнулась я. - Или ты все еще боишься виселицы?
-Боюсь, хозяйка, да только любопытство сильнее, - серьезно ответил бродяга, допив стакан. - Мне так и так своей смертью помереть не придется, накуролесил я изрядно, чего ж мне терять? Погоди, налью себе еще глоточек, вино знатное...
Он зазвякал пробкой графина, а я, помолчав, сказала:
-У отца в самом деле были только две дочери, я и Аделин. Папа хотел сына, наследника, но... Почему-то мальчики или рождались мертвыми, или не доживали до года. Словом, когда на свет появилась я, он взялся воспитывать меня, как сына, потому что твердо решил - раз у него не может быть сыновей, то престол унаследую я, а мой супруг будет не более чем принцем-консортом. Ты знаешь, кто это? - спохватилась я.
-Муж королевы, да? Ты не переживай, хозяйка, я не вовсе уж пенек лесной, много где бродил и много чего слышал, - усмехнулся он. - А если слово незнакомое скажешь, так я спрошу, что оно значит, не облезу.
-Хорошо, - кивнула я. - Характер у меня оказался и впрямь не девичий. Отец часто повторял, мол, мальчишкой бы мне родиться!
-А сестра?
-Аделин? Она двумя годами моложе, и вот она-то - настоящая принцесса, какими их описывают в сказках, - невольно улыбнулась я. - Когда отец учил меня ездить верхом и сражаться, заставлял читать скучные кодексы и разбирать жалобы землевладельцев, учить иностранные языки и разговаривать с послами, сестра вышивала, музицировала и брала уроки танцев. Конечно, и она знает несколько языков, умеет поддержать светскую беседу и знает, на каком берегу Великого моря живут люди с черной кожей, а на каком - с красной или желтой, но...
-На трон такую не посадишь, - заключил бродяга. - Ну... чтоб сама распоряжалась, а не была вроде этой... как же ее? А! Куклы такой, которую актеры в балаганах за веревочки дергают! Красивая, в шелках да золоте, только сама ничего делать не может.
-Именно, - проговорила я. - Аделин прочили в жены одному заморскому князю. Он был старше на добрый десяток лет, но оно и к лучшему... Король очень уважал его отца и самого князя и говорил, что если и может доверить кому-то свою малышку Аделин, так это сыну доброго друга, Саннежи. Да и сестре он нравился: князь был умен, привлекателен, умел веселиться, женщины его обожали, а страна его процветала...
-А почему ты все время говоришь о нем 'был', хозяйка?
-Потому, что Саннежи умер, - обронила я. - Несчастный случай на охоте, так сказали. Случилось это сразу после того, как он собрался присвататься к Аделин.
-Думаешь, его нарочно?.. - бродяга выразительно чиркнул себя пальцем по горлу.
-Думаю, да. Чтобы в один день на охотников вынесло взбесившегося кабана, любимый конь князя, много раз видавший и не такое, вдруг перестал слушаться хозяина, а тот, прекрасный наездник, способный укротить самую дикую лошадь, не удержался в седле и угодил на клыки тому кабану... - я покачала головой. - Что-то слишком уж много совпадений.
-Ты так говоришь о нем, хозяйка, словно... - он умолк.
-Да, я предпочла, чтобы Саннежи женился на мне, а не на Аделин, - вздохнула я. - Но... мы с ним были слишком похожи. Я ведь сказала - отец воспитал меня как единственную наследницу. Я не стала бы слушать приказов мужа и не позволила бы ему править своей страной, а князь не удовольствовался бы ролью моего помощника. Впрочем, - добавила я, - кого бы я ни взяла в мужья, мой наследник все равно был бы только моим, неважно, кто его отец! А уж на это Саннежи бы не согласился, уверена... Он писал мне, что берет в жены Аделин только потому, что она похожа на меня. Жаль только, не выйдет скакать бок о бок на охоте, вместе обсуждать дела и...
Я махнула рукой и добавила:
-Если бы у отца был сын, я стала бы женой Саннежи, и все были бы счастливы. Князь ведь знал меня с детства, и ему было все равно, как я выгляжу.
-Это ты о чем? - не понял бродяга.
-Потом скажу, если к слову придется, - махнула я рукой. - Налей и мне... В кои-то веки выпью глоток...
Он поставил бокал на столик подле моего кресла и вернулся на свое место. Я отпила немного, скривилась - совсем забыла вкус вина, а это вдобавок оказалось на редкость кислым, - и продолжила:
-Но это случилось недавно... Когда же мне сравнялось четырнадцать, случилось другое несчастье. В тот раз никто не умер... хотя иногда я думала, лучше бы умер! У меня и прежде был тяжелый нрав, а после этого он сделался еще хуже...
-Погоди, хозяйка, я не понял, - помотал головой бродяга. - Что за несчастье? С кем? Что князь на охоте погиб, это я уловил, а другое - оно раньше случилось?
-Я же сказала, мне сравнялось четырнадцать! - нахмурилась я.
-Так... это с тобой? - негромко спросил он. - Верно, ты же сказала, мол, князь говорил, ему все равно, как ты выглядишь... Что же такое...
-Подойди поближе и посмотри, - сказала я, разворачивая фонарь. - Не бойся, я не кусаюсь. Могу даже руку с топора убрать.
Он подошел и всмотрелся в мое лицо, а я наконец получше разглядела его самого и поразилась: прежде мне не доводилось видеть такой наружности! На смуглом лице моего ночного гостя глаза казались бездонными провалами, и если бы не отражавшийся в них огонь, немудрено было испугаться! А волосы у него оказались темно-рыжими, никогда не видала таких. Просто рыжих людей предостаточно, вон, взять хоть мою кухарку, но такого глубокого медного цвета (на солнце, наверно, лохмы бродяги казались огненными) я не встречала. Темные брови и щетина при этом выглядели странно. Хотя... отец мой был светловолос, а борода у него росла каштановая.