-Я понимаю князя, - выговорил бродяга, сглотнув и попятившись.
-О чем ты?
-Такая красота...
-Да о чем ты? - прищурилась я. - Какая еще красота, где ты ее разглядел? Нет ее, слышишь?! Скоро семь лет, как ее не стало, с тех самых пор, как на охоте издыхающий волк вцепился мне в лицо, когда я наклонилась за трофеем!
-Не кричи так, хозяйка! - грубая ладонь зажала мне рот. - Слуги понабегут, чего доброго... Ну... ну... теперь-то уж что толку плакать, былого не воротишь...
'Вовсе я не плачу! - хотела я сказать, но осеклась, а вслед подумала: - Нельзя мне пить вина...'
-Скажи спасибо, глаза целы остались, - продолжал он, - а прочее... и так понятно, до чего хороша ты была. Я нынешнюю королеву, Аделин, то есть, только на портретах видал, ну да те портреты трактирные... мазилы соврут, недорого возьмут. Ан теперь гляжу - и впрямь вы с нею похожи!
-Сестры же родные... - выговорила я, когда отпустил спазм, сжавший горло. Дожила, распустила сопли перед каким-то бродягой! - Я была Умницей Жанной, еще не Мудрой, рановато, а вышло... отец неуклюже шутил, что в историю я войду как Безобразная Жанна, и что лучше быть умной, чем красивой... Прекрасное утешение для девицы на выданье, не правда ли?
-Но ты же не сдалась, хозяйка? - серьезно спросил он.
-Конечно, нет. Жанна - не из тех королев, что удаляются в изгнание своею волей, - прищурилась я. - И мое уродство ничего не меняло. Тот, кто захотел бы стать моим принцем-консортом, не поглядел бы на мое увечье, будь я даже хрома и горбата! А что до прочего... Вроде бы простолюдины говорят: в темноте лица не видать, а если что, можно подол на голову накинуть?
-Еще и не такое говорят, - заверил бродяга и с сожалением вылил из графина последние капли в свой стакан. - Но что же дальше?
-К нашему двору прибыл принц Рикардо, - проговорила я. - Милейший и умнейший юноша. Отец сказал как-то - а чувство юмора у него было, увы, ужасное, - что неплохо бы нам с ним сойтись, но я могла выбирать и отказалась от такого союза наотрез.
-Хм... это что ж, принц был прекрасен лицом и телом, но дурак дураком?
-Наоборот, он оказался горбат, на лицо не слишком хорош, вдобавок сильно хромал, но зато славился умом, - фыркнула я. - Да и земли у него были богатые. Когда он посватался к Аделин, поняв, что моего согласия не дождется, та пришла в ужас: после красавца Саннежи (пусть она и знала, что он любит не ее) - хромой горбун Рикардо? Но она до странного быстро смирилась, хотя нрав у нас похож. Если бы отец воспитывал и ее, как меня, из нее мог вырасти тот еще сорванец! И все бы ничего, но...
-А ваша мать? - перебил бродяга.
-Она к тому времени уже ушла к Создателю.
-Вон оно что... Мать-то, наверно, заметила бы, что с дочкой неладно!
-Может быть, но что проку? Она не осмелилась бы спорить с отцом.
Странное дело, я и не заметила, что бродяга устроился на полу у моих ног, а сама я позабыла о топорике!
-А что потом? - спросил он, как ребенок, требующий продолжения страшной сказки.
-После помолвки Аделин отец как-то охладел ко мне, - неохотно произнесла я. - Я не сразу это заметила. И что бы там ни говорили о моем характере, я была рада за сестру, мне показалось, она разглядела за невзрачной внешностью Рикардо истинную суть и позабыла о его горбе и прочем...
-Похоже, суть оказалась не совсем... хорошей, - обронил бродяга.
-Как рассудишь? Рикардо сделался душою нашего общества, увечье его, казалось, вовсе не стесняло, - покачала я головой. - Стоило поговорить с ним недолго, и человек забывал, что перед ним хромой горбун!
-Может, потому, что он сам об этом не помнил?
-Наверно, - подумав, согласилась я. - Он был таким с рождения и привык... А я старалась скрыть... вот это, но только сильнее привлекала внимание. А чем больше на меня показывали пальцами, тем сильнее я злилась, и...
-Ты уж сказала, что нрав у тебя не медовый, да это и так видно! - негромко рассмеялся бродяга. - Дальше-то что?
-Дальше... - я прикрыла лицо рукой, хотя что толку? - Отец пригласил на конную прогулку принца Рикардо, а не меня. Когда я сказала, что тоже хочу поехать, отец ответил - у них мужской разговор. Он начал обсуждать с ним дела нашего королевства, а меня не звал, я узнавала об этом от слуг, и то урывками - им запрещено было болтать. Чем дальше, тем сильнее отец отдалялся от меня, но когда я спрашивала напрямик, что с ним, в чем дело, лишь недоуменно разводил руками и отвечал: Рикардо советуется с ним, как с будущим тестем, потому что опасается не справиться со своим королевством...
-Своим - это твоим, значит?
-Именно, - кивнула я. - Потом была свадьба. Аделин сияла, отец тоже выглядел счастливым, а вскоре занемог. Именно тогда он сказал, что передаст престол Рикардо, а не мне, как собирался!
-Ну, это удар под дых, - серьезно сказал бродяга.
-Верно, - согласилась я, припомнив тренировки. Там никто не думал о том, что я принцесса, я ничем не отличалась от мальчишек! Наверно, отец все-таки не велел бить меня в полную силу, но мне и того хватало. - Я пыталась поговорить с ним, образумить, но отец твердил одно: в беде меня не оставят, королевство не пропадет, у него будет хороший правитель, чего еще желать? Он повторял это снова и снова, особенно когда ему начала изменять память, и он называл меня то Мадлен, как маму, то Аделин... - Я отпила еще вина и добавила: - Моего имени он так и не вспомнил. Ну а вскоре он умер, и на трон, согласно его последней воле, вступил Рикардо об руку с моей сестрой. Он был так добр, что дозволил мне удалиться в это уединенное поместье и здесь оплакивать отца. Три года я его оплакиваю, но ничего не могу поделать!
Видно, ярость в моем голосе заставила бродягу проснуться.
-А что ты хотела сделать, хозяйка? - спросил он, зевнув. - Оно понятно, на кону королевство, только у тебя, я смотрю, даже людей своих нет?
-Нет... - произнесла я. - Были... десяток или два, те, что знали меня еще Умницей Жанной, но после той охоты я разогнала всех. Безобразная Жанна никого не любила и никто не любил ее. Разве что отец, но он умер.
-А сестра?
-Она всю жизнь мне завидовала, - ответила я. - Мы были одинаково красивы, только отец учил меня тому, чему обычно не учат девочек, брал с собою на охоту, на посольские приемы... Он переодевал меня пажем, будто никто не мог догадаться, кто я такая! Даже за море он меня взял, и, хоть меня тошнило всю дорогу, я ни на что не променяла бы это путешествие! И я была вольна выбирать себе мужа, это мне должно было достаться королевство, и...
-Но красоты-то твоей не стало, - обронил бродяга.
-Отец от этого не стал любить меня меньше, - покачала я головой. - Нет, нет. Если бы не он, я бы вконец озлилась тогда, но... он изменился только в последний год своей жизни, после появления Рикардо, ручаюсь. К тому времени я уже перестала бить зеркала... хотя ненавижу их по-прежнему. Дело не в красоте.
-Значит, в королевстве?
-А в чем еще? Оно не так уж богато и велико, но... Думаю, Рикардо знал что-то такое, что сподвигло его на все это. Но что? Я перебрала в уме все, что знала и слышала о нем, но не могу понять... - я взялась за виски. - Нет новостей... Спасибо, сообщили, что Аделин родила дочь! Потому я и прошу тебя рассказать, что говорят в округе, а в особенности в столице...
-Хорошо, хозяйка, - серьезно сказал бродяга. - Что знаю - тем поделюсь. Раз уж у тебя бессонница, а я днем в стогу отоспался, то самое время языком почесать, а?
-Так начинай, - вздохнула я.