К лежащему на груде камней эльфу медленно приближалась фигура в тёмном плаще. Рассмотреть лицо мешал глубокий капюшон. Наконец, фигура оказалась рядом с эльфом.
– И я разочарован, – из-под плаща показалась бледная рука. – Особенно тем, что даже ты, Владыка… – эльф вскинул отчаянные зелёные глаза. – Да-да, теперь ты – Владыка… последний из правящего рода… Так вот, я весьма разочарован твоей слабостью. Так не интересно. О да, я вижу какой ненавистью горят твои глаза… и потому оставляю тебе твою жалкую жизнь, – тут неизвестный маг коротко хохотнул. – Это будет интересно…
Он спокойно развернулся спиной к скорчившемуся на камнях эльфу и не видел, как тот в бешенстве грызёт камень, подвернувшийся под руку… Зато увидел нового противника, возникшего перед ним. Элдара была само спокойствие. Ни следа алого в янтарных глазах, ни дрожи в сложенных крест на крест на груди руках… и до странности неподвижные белоснежные волосы – это при том, что порывы ветра вокруг набирали обороты, отчего облако пыли, до этого было опускавшееся, начало сносить в сторону.
– Ещё один ребёнок? – пренебрежительный, усталый голос. – Право слово, это начинает надоедать…
– Элдара, он… – прохрипел эльф, пытаясь предупредить, но маг в плаще дёрнул плечом, и рыжий, дёрнувшись, безвольно затих.
– Я знаю, – упало в пространство. Дроу грустно улыбнулась. – Не вини себя. Ты до последнего защищал Школу. И ты сумел дать нам время на то, чтобы мы нашли то, ради чего всё это затевали, – взгляд Элдары скользнул к магу, скрывавшему лицо за капюшоном. – Вы – Мастер, – признание, данное с некоторым трудом… и довольная усмешка, переходящая в оскал. – Но в этот раз мы вас переиграли! – вознёсся к небу торжествующий рык, и оттуда, переплетённый с лучами солнца, выглянувшего из-за облака пыли, ринулся сверкающий невиданной силы меч, огромный и величественный, устремившийся к изумлённо замеревшей фигуре в плаще…
Впрочем, маг быстро нашёлся – и его всего, с ног до головы, окутал мощнейший щит – щит, которому суждено было вынести этот удар…
…если бы он был направлен в него…
Меч рухнул позади фигуры в плаще, воткнувшись точно в центр тени мага. Мгновенье ничего не происходило – и вот уже маг резво оборачивается, неверяще смотрит на меч, вошедший в тень по самую рукоять… и вот он уже кричит, яростно и злобно, – тень корчится у его ног, шевелится и растворяется…
После чего та нить, которая соединяла мага и ту Силу, которую он черпал и использовал, оборвалась. Хрипя и с трудом дыша, маг поднялся с земли, на которую его бросила дикая боль.
– Победили они… – презрительное. – Глупцы! Посмотрю я на вас спустя тысячу лет, когда… – тут он не договорил – закашлялся, задрожал всем телом…
И еле успел выставить щит, тут же сметённый мощнейшим магическим ударом.
– Брист… – с ненавистью выдали губы мага. От следующего удара он предпочёл увернуться. – Набросились всем скопом и рады – они победили! – фыркнул маг, кутаясь в плащ поплотнее и оглядывая поле сражения.
Его молча и сосредоточенно окружали – лица магов совсем юные, но решительные. И среди них, ведя их, возглавляя – сам Брист. Маг в плаще злобно захихикал, глядя как к эльфу, лежащему на камнях, бросается дроу, как пытается помочь, остановить слишком непонятную, слишком сильную магию…
– Вам никогда не понять, что я всегда выиграю… я всегда выйду победителем, даже в случае своей смерти, ибо тогда, даже тогда я не уйду просто так – это будет мой выбор и мой путь, который, в конце концов, покажет, что вы все ошибались… – бледная рука скользнула к капюшону. – Мне жаль вас… но и только.
Брист, не желая больше ждать, выбросил руку вперёд, однако серое облачко, которое он направил в сторону противника захватило пустоту. В центре выстроившихся кругом учеников четвёртого курса больше никого не было.
– Как же так, учитель? Мы разорвали связь с Источником его силы… он не мог иметь к ней доступ! – Фильоана была зла, как никогда. – Мой брат погиб, защищая школу в наше отсутствие, пока мы искали способ победить это чудовище он вместе с другими вызвал огонь на себя, они все погибли, были убиты и что? Их убийца ушёл?
– Это всего лишь значит, что всё так, как он говорит, – внезапно проговорила Хорна, и чёрные волосы её рванул ветер. Все невольно поёжились – в чёрных глазах их подруги застыла Вечность, – он снова нас переиграл. Хотя и ушёл, как побитая собака. Я поняла, в чём дело. Просто…
– Источников было два, – произнёс светловолосый парень, сверкнув красными глазами. – И один из них, тот, что помощнее, был приобретённым. Эту связь мы и оборвали, а его настоящая сила осталась при нём…