– Раньше я не замечала, что ты падок на комплименты.
Рэнсом слегка нахмурился:
– Мисс Баррингтон, вы прекрасно умеете острить. Долгие годы практики?
– Скорее, наследственная черта.
– Мне кажется, у твоего отца нет привычки постоянно подкалывать всех кого не лень…
– У моего отца? – удивилась Мадлен.
– Ну, может, потому, что виделся с ним всего ничего…
– Ты заблуждаешься.
– Но он мне понравился.
– Ты ему, представь себе, тоже…
– Правда?
– А-га, – скопировала Мадлен любимое выражение Рэнсома.
– Откуда ты знаешь?
Да, похоже, на этот раз он ее поймал.
– Ну… – неуверенно начала она, но он перебил ее:
– Вы говорили обо мне?
– Да, – призналась Мадлен.
– И что же ты ему сказала?
Мадлен поджала губы, еле сдерживаясь, чтобы не рассмеяться.
– Разумеется, я ничего ему не рассказала…
– Ну а он что? – рассмеялся Рэнсом.
– А он сказал, что ты хороший человек и тебе вполне можно доверять, несмотря на твои отвратительные манеры. Или слова.
– Да, твой старик умеет разбираться в людях, – великодушно признал Рэнсом. – Он у тебя и впрямь ничего…
– Уверена, что, когда я передам ему твой комплимент, он не будет спать всю ночь от волнения.
– От тебя он, по-видимому, довольно многого ожидает?
– Как и все отцы от своих дочерей.
– Ну не скажи. Все отцы не ожидают от своих дочерей, чтобы те рисковали жизнью ради бизнеса. Как не ожидают и того, чтобы их милые дочурки научились со временем управлять многомиллионными империями.
– Мой отец должен был от меня ожидать всего этого.
– Почему?
– Потому, что я могу это сделать.
– А ты не считаешь, что должен быть какой-то предел его ожиданиям и надеждам?
– Почему? Только потому, что я женщина? – И, еще до того, как Рэнсом ответил, Мадлен проворчала: – Не будь сексистом [5], Рэнсом. Ты слишком умен для этого.
– Первый настоящий комплимент, который я от тебя слышу в свой адрес.
– Прости, я нечаянно, – рассмеялась Мадлен. – В будущем постараюсь лучше следить за своей речью.
Рэнсом усмехнулся и хотел ответить ей что-то, но тут объявили, что ужин подан.
Поставив два бокала на поднос подоспевшего официанта, Рэнсом взял Мадлен под руку:
– Столовая здесь…
– А, мисс Баррингтон! Рэнсом! – раздался вдруг голос Веракруса. – Пожалуйста, Карлос, не сейчас. Обсудим позже. – Последние слова относились к худощавому человеку в военной форме, который пытался что-то сказать президенту.
Мадлен почувствовала, как напрягся Рэнсом, стоявший рядом с ней. Выражение его лица едва заметно изменилось, когда он увидел, кто стоит рядом с Веракрусом. Что-то хищное вспыхнуло в его взгляде. Рэнсом бессознательно притянул Мадлен ближе к себе. Вся его фигура, казалось, излучала какую-то угрозу, готовность сражаться.
Растерявшись от такой – впрочем, малозаметной для окружающих – перемены в поведении Рэнсома, Мадлен еле расслышала, как Веракрус говорит военному, что ему нужно заниматься гостями. А уже через мгновение президент взял свободную руку Мадлен, зажал ее в своей ладони и настоятельно попросил ее и Рэнсома сесть за ужином рядом с ним.
Мадлен почувствовала, с какой неохотой отпустил руку Рэнсом, но он едва заметно покачал головой, когда Мадлен вопросительно посмотрела на него. Совершенно растерянная, она с отсутствующим видом отвечала на вопросы и замечания Веракруса, пока тот вел ее к роскошно убранной столовой. Он сел во главе стола, Мадлен посадил справа от себя и жестом указал Рэнсому сесть слева. Худощавый человек в военной форме сел рядом с Мадлен. По деревянному выражению лица Рэнсома она поняла, что тот не слишком доволен тем, как Веракрус решил рассадить их.
– Ох, простите, Мадлен, – я ведь могу называть вас Мадлен, не так ли? – Веракрус улыбнулся, глядя на нее. – Я забыл вам представить вашего соседа по столу. Мисс Мадлен Баррингтон, гражданка Соединенных Штатов Америки, – генерал Карлос Эскалант.
Мадлен понадобились все ее долгие годы воспитания характера и выдержки, чтобы приветливо улыбнуться новому знакомому. Только теперь она поняла показавшуюся ей поначалу странной реакцию Рэнсома на этого человека: генерал Эскалант был главой сегуридоров, могущественной и зловещей военной группировки. Сегуридоры так часто упоминались теми, кто высылался из страны, американским госдепартаментом и международной прессой, что стали своего рода олицетворение зла для всего международного сообщества. Кто знает, сколько смертей и загубленных жизней на счету Эскаланта?