— Молодец! Какой молодец! — почти благоговейно прошептал Армстронг. — Он все-таки сумел! И правильно, что это сделал он, а не я, ведь я всего лишь жалкий дилетант!
— Дальнейшая информация будет передаваться по мере поступления. — Комментатор выдержал драматическую паузу. — Но прежде чем перейти к следующему сообщению, мы передаем голос Джорджа Куина. Слушайте! Говорит Марс!
Экран померк, мигнул, и на нем появилось небритое лицо Джорджа.
— Вот я и здесь… — проговорил он сквозь треск космических помех. Долгая пауза, шумы, рябь на экране, затем Джордж заговорил снова: — Рад, что он в безопасности… Передайте ему, что чем выше забираешься, тем больнее падать…
Голос потонул в треске, и на экране снова возник комментатор.
— Последние слова Куина были адресованы Джону Дж.Армстронгу, пилоту космического корабля номер двадцать, запущенного одновременно с девятнадцатым и совершившего вынужденную посадку у берегов Южной Америки. Армстронг, совсем недавно объявленный опасным преступником, как выяснилось, был привлечен генералом Грегори к выполнению конфиденциального задания. Представитель ФБР заявил, что сейчас все обвинения против него сняты. — Он отложил в сторону очередной листок. — Полиция и части Национальной гвардии арестовали членов международной террористической организации, известной под названием «Норман-клуб», которая препятствовала прогрессу в освоении космического пространства. Факты, представленные…
— Конец! — сказал Армстронг, не слушая дальше. — Их переловят, не всех, конечно, но уцелевшие никогда уже не обретут прежней силы. Надеюсь, и остатки банды рыжего тоже. Не знаю уж, почему эта компания отделилась от основной шайки, — может быть, им просто не понравился Горовиц, а может, он перестарался со своим психотроном, убедив их, что они и в самом деле безумные марсиане… Наш очкастый ученый враг повторил путь, которым до него прошли многие. Гитлер в том числе. Недаром говорят, что история повторяется: поначалу трагедия, потом фарс…
— Вот именно, — сказал Хансен и ткнул пальцем в экран, с которого продолжал вещать комментатор:
— Вы только попробуйте «Виталакс»! «Виталакс»! «Виталакс»!..
— Моего терпения на это не хватит, — сказал Хансен.
— И моего тоже, — поддакнула Мириам, мечтательно глядя на своего шефа. — С тех пор как я стала у вас работать, характер у меня стал просто как у ведьмы.
Усмехнувшись не заклеенной пластырем половиной лица, Армстронг спросил Клэр:
— Вы танцуете?
— Но ваша нога?..
— Как сказал человек с Марса, тем больнее будет падать… Если, конечно, есть куда забираться? — Он смерил ее откровенным взглядом. Клэр слегка порозовела.
— Моя сенсация! — простонал Нортон, глядя на них. — Коту под хвост! И все из-за тебя!
Перегнувшись через стол, Армстронг прошептал ему прямо в ухо:
— Квадратные, говоришь, корни?
— Ну и ладно, можешь ее забирать. — Нортон отвернулся с притворным равнодушием. — Я себе другую найду. Она будет еще лучше готовить и вообще… — Взгляд его остановился на Мириам. — Вы танцуете, прекрасная незнакомка?
Обняв одной рукой Хансена, Мириам поджала губы и посмотрела на него с неодобрением.
— Знаете, — сказала она наконец, — я иногда читаю газеты и удивляюсь…
— Удивляетесь? Чему? — спросил Нортон. — Откуда вы знаете, что вы нормальны?
