Стэнли изобразил добродушную улыбку, но до глаз она не дошла. Они остались темными, отрешенными, холодными. Я затаила злобу на Главного Фамильяра, готова была сотворить с ним что-то жуткое, непростительное, но внезапно остановилась посреди кабинета в нерешительности. Всем своим видом он вызывал… сострадание? Черты лица заострились, под глазами пролегли болезненные тени. Стэнли выглядел изнуренным, смертельно уставшим. Я искоса оглядела его и нахмурилась. Величественные плечи опущены, на лбу - глубокомысленная морщинка. Не нравилось мне это.
-Так вы уже…
-Не смей,- отрезала я и посмотрела на Стэнли в упор, не стараясь казаться дружелюбной. Обсуждать с ним отношения с Беном ну никак не входило в мои планы.
Стэнли хватило такта смутиться. Потупив взгляд, он поднялся и неспешно повернулся ко мне лицом. Моргнул и посмотрел исподлобья.
-Спасибо, что приехала, Эшли.
-Пожалуйста. Теперь объясни, что я здесь делаю.
-У города обосновались вампиры,- сразу перешел он к делу. Не стал юлить – недобрый знак.
-Отлично,- я пренебрежительно хмыкнула.- Даже любопытно. Но меня гораздо больше интересует, где Джош и за что ты его запер в замке?
-Они просят аудиенции, но я не вправе открывать им ворота в город,- бесцветным голосом продолжил он, не спуская с меня глаз.
-Ты пропустил мимо ушей мой вопрос.
Стэнли улыбнулся уголками губ и задумчиво уставился в пол.
-Выслушай меня, Эшли, и мы обсудим твои претензии. Я готов пойти на многое ради услуги,
что ты могла бы мне оказать.
-Как ты заговорил!- я покачала головой.- Нет, сначала мы обсудим «мои претензии». Ты держишь под стражей моего друга и почти члена семьи, без объяснений и обвинений. В чем дело, Стэнли?
-У города вампиры, Эшли.
-Какое мне до них дело?!
-Каждому магу Эгморра есть до них дело,- он выпрямился и мягкой походкой прошел вдоль стола, изумленно разглядывая меня.
-Что им нужно?- чуть менее раздражительно спросила я.- И, причем здесь я?
Стэнли вел себя осмотрительно, как всегда, а мне больше не хотелось играть в его игры. Да, появление вампиров заинтересовало меня. Они представлялись существами неземной красоты, на которых смотреть страшно, когда знаешь, на что они способны. Часть меня хотела повстречаться с ними, но другая, более разумная часть, напротив, наотрез отказывалась. У любопытства должен быть предел. Голос разума шептал о возможных чудовищных последствиях, но когда меня это останавливало? Тем не менее, я бы с легкостью отказалась, но на кону стояло освобождение Джоша. Я уже знала, что Стэнли предложит в качестве награды за содействие. Отчасти, этим и оправдывала свой интерес к вампирам. Не нужны мне проблемы с нежитью. Однако….
Стэнли поглядел на меня долго, испытующе.
-Я их отлично знаю,- сказал он.- Вреда они не причинят.
-Я сейчас не о себе беспокоюсь, Стэнли. Что им надо?
-Проблема деликатнейшая. Один из старейшин совета и муж главы клана нуждается в помощи мага.
-И чем же я могу помочь вампиру?
О вампирах ходило много слухов и сказок. Помимо клыков и пристрастия к свежей крови, они обладали незаурядными ментальными способностями и славились физической силой. Сломать мага, как тростинку им все равно, что чихнуть. Выжать автомобиль? Легко! Что там еще в списке? Фокусы с подчинением разума. Они запрещены в нашем мире, но как дело обстоит в стране нежити? Перспектива стать ручной зверушкой какого-нибудь упыря меня не прельщала, своих голосов в голове хватало. Прежде, чем соглашаться на условия Стэнли, стоило бы ознакомиться с обычаями и законами чужого темного края. Как магия смерти встретит меня? Поговаривали, что вампиры спят в гробах при свете дня. Еще я слышала, будто вместо фамильяров у них люди-слуги. Несколько настораживает, но я преследовала благую цель.
-Ты видишь то, что другие не видят. Тебе подвластна сама тьма. И ты спрашиваешь, чем можешь помочь?!
-Хорошо,- примирительно сказала я и подошла к книжному шкафу. Меня притягивали чужие воспоминания, таящиеся в предметах на полках, на страницах книг. Я осмотрела снизу вверх ветхие переплеты и подавила в себе желание коснуться их, окунуться в прошлое. Сегодня я не за этим пришла.- Я должна что-то увидеть? В вампире?!
Стэнли поморщился и неожиданно рассмеялся – звук прокатился по комнате, прошелестел теплым ветром. Я развернулась на каблуках и приблизилась к нему.
-В штате сотрудников Системы не нашлось мага, разбирающегося в нежити?
-Нашлось,- его глаза вспыхнули. Он был страшно доволен собой.
Я нахмурилась и открыла рот, но Стэнли не позволил мне произнести ни слова – предостерегающе покачал пальцем.
-С тонкой материей тьмы никто лучше тебя не справится. Вот только,- он замолчал и задумчиво возвел глаза к потолку. На его лице отразилось выражение, которое я не смогла понять – он перебирал в голове информацию, искал ту, что можно выдать мне и не попасться на лжи.
Я двинулась на Стэнли, расплетая руки, но он остановил меня серьезным взглядом.
-Договаривай.
-Глава клана – своенравная особа. По прибытию вас первым делом представят. Обсудите план действий, но будь с ней поаккуратнее.
-Я никогда не умела вести переговоры и уж тем более со своенравными особами. Она пустит меня на пунш?- я холодно усмехнулась, сцепив руки на груди.
Стэнли поперхнулся и вытаращил глаза.
-Маловероятно, но я на твоем месте вел бы себя осмотрительнее и следил за тем, что говорю.
-Сделаю все, что в моих силах,- я осклабилась, склонив голову набок.
-Так ты согласна?
-А ты удивлен?
-Ты же не для них это делаешь,- Стэнли перекривился и отвел глаза, не выдержав моего пристального взгляда. Я очень хотела прожечь его им насквозь, но он почувствовал и отступил. Какая жалость. Стиснув от злости зубы, я поймала его за рукав рубашки и развернула к себе лицом. Главный Фамильяр поднял темные холодные глаза, и что-то дрогнуло у меня внутри, зазвенело, словно натянутая струна.
-Правильно, я делаю это для Джоша,- тихим вкрадчивым голосом произнесла я и коротко кивнула.- Но, догадываюсь, что ты не планируешь так легко отпускать его.
-Поверь, легко не будет. Хотя как знать, как знать,- он поцокал и одарил меня улыбкой – пустой, как электрическая лампочка.
-Что мне мешает отказаться, Стэнли?
-Ничего,- в его глазах заплясали огоньки, но на лице застыло скорбно-сокрушенное выражение.
-Ты решил шантажировать меня, но преждевременно раскрыл карты. Не похоже на тактику Главного Фамильяра. Хитроумная многоходовочка? Зная тебя, я начинаю сомневаться в искренности твоих намерений. Какую выгоду рассчитываешь получить? Чем тебе обязаны эти вампиры?
-Мне?- он посмотрел на мою руку, удерживающую рукав его рубашки, шевельнулся, и воздушная ткань выскользнула сквозь пальцы. Я сжала их в кулак.- Не мне, Эшли. И не обязаны, но будут – тебе.
-Еще лучше,- прошипела я. Он пожал плечами и посмотрел прямо в глаза, по-птичьи мигнул, и что-то заскребло в груди. На меня хлынула энергия, исходящая от него, кожу защекотало изнутри. Хотелось почесать руки, но я охватила себя за плечи и вызверилась на него.- Это не поможет освободить Джоша!
-Нет, но я буду тебе признателен.
-Твоя признательность яйца выеденного не стоит! Я не стану торговаться, Стэнли.
-Хватит,- горячо и резко выдохнул он. В воздухе пронесся шелест перьев, жаля, обжигая. Стэнли опустил голову и покачал ею, тихо смеясь.- Я согласен рассмотреть твои условия в случае благополучного исхода дела. Джош вернется домой, но не раньше, чем ты избавишь наших новых друзей от щекотливой проблемы.
Щекотливой? Он сказал «щекотливой»?! Да во что я ввязывалась, ехидны его дери?!
Видимо, что-то отразилось у меня на лице – Стэнли изогнул бровь и хохотнул.
-За что ты его заключил под стражу, Стэнли?