-Не знаю,- просто ответил он и загадочно возвел глаза к потолку. Дрожь в воздухе нарастала – не одна я сдерживалась. Я могла попробовать на вкус его магию и нарастающее волнение с примесью привычной уже злости.- Может, Моника.
-Что?- невольно рассмеявшись, переспросила я.- Ты о чем, Бен?! Она моя сестра!
-А Том - мой родной брат,- сквозь зубы возразил он и сделал еще один шаг в мою сторону.
-Почему ты недолюбливаешь Монику? Она хорошо к тебе и относится.
-Поэтому и недолюбливаю. Мишель искренне меня терпеть не может, о чем постоянно напоминает. Каждый раз, когда мы столкнемся в холле или около туалета, обязательно выскажет свое «фи» или плюнет в сторону. А голова Моники для меня загадка,- он постучал пальцем по виску.- Неизвестно, что у нее на уме, когда она мне таинственно улыбается.
-Чушь!- вспыхнула я и попыталась обойти его.
Бен криво ухмыльнулся и расплел руки, преградил мне путь. Я застыла, не решаясь посмотреть на него – уставилась на его вытянутую руку. Когда он успел так близко подобраться? Играл, как кот с мышкой – с глупой, наивной мышкой, возомнившей себя сильной и крутой хищницей.
-Пусть не сестра,- согласился он, кивнув,- но кто-то задумал избавиться от тебя. И бесполезно упираться, Эшли – я нашел тому доказательство.
-Где оно?- я цедила слова, чтобы не заорать. Между нами воздух плавился, от напряжения ломило кости, и кожа пыталась уползти. Я едва стояла перед ним – сжимала и разжимала кулаки, боролась с желанием наброситься с объятиями или ударить наотмашь. Мои чувства всегда балансировали на этой тонкой грани.
-Мы его сожгли,- сказал Бен, прожигая меня тяжелым взглядом. Он опустил руку, но я не сдвинулась с места. Мне не хотелось уходить. Я не могла уйти – слишком сильна была тяга к нему.– Можешь поинтересоваться за ужином у Мишель.
-А, может, это ты сам?- вновь проснулась во мне дерзость. Из глубин тела поднимался страх, и я смотрела на Бена слегка расширенными глазами. Он вскинул головой и погасил мой пыл одним этим жестом. И как же побороть его власть надо мной?! Я проваливалась в ледяную глубокую синеву его глаз и таяла, истончалась, как сгорающий лист бумаги. Кулон боязливо вздрогнул, напомнил о себе, и сила потекла по венам, витым золотым узором разлилась под кожей. Я сжала руку в кулак и упрямо вздернула подбородком.
Бен озадаченно усмехнулся, склонил любопытно голову. Я залилась внезапно краской, дыхание сорвалось…. От него пахнуло силой и гарью, на прикроватной тумбе с электрическим треском загорелась настольная лампа, пугающе заморгала. Я почти повернулась посмотреть, но вовремя одумалась - Бена нельзя упускать из виду.
-За какими ехиднами мне сдалась твоя смерть!?- прошипел он, нависая надо мной.- Зачем я тогда бы остался здесь, Эшли?
-Дождаться и добить меня, раз с проклятием не вышло.
-Неужели,- он покачал головой, поглядев в сторону. Заметив, что дверь в спальню открыта, силой мысли закрыл ее – она с грохотом захлопнулась, аж стены колыхнулись. Я вздрогнула. Еще мгновение Бен размышлял, и вдруг на его губах мелькнула удивленная улыбка. Он снова взглянул мне в глаза, и я едва устояла на ногах. Удушливый запах гари, в грудь ударило кулаком ощущение тревоги, а сердце, спотыкаясь, устремилось в пятки. Легкие сжимались, дышать стало больно, и предательски щипало глаза. Утерев тыльной стороной ладони испарину, проступившую на лбу, я смерила Бена стальным взглядом, который должен был бы осадить его, но только раззадорил.
Я скользнула к дивану, но он опередил меня, размытой серой дымкой преградив путь. Я проглотила вскрик, посмотрев в его потемневшие глаза. Он улыбнулся почти ласково, но стало дико страшно, захотелось ущипнуть себя, чтобы проснуться. Хотя я прекрасно понимала, что это никакой не сон! Бен действительно пытался схватить меня!
Пробудились забытые страхи, но отчего-то мне не захотелось забиться в угол и обнять себя за плечи. Я стиснула зубы и толкнула его с прохода, ударив ладонью в грудь. Бена отбросило к стене, но не успела я сдвинуться с места, как он вновь стоял передо мной, и улыбка походила на оскал.
-Что тебе нужно?- ледяным тоном спросила я и выставила руку. Золотые нити опутывали ее узорами, подсвечивая изнутри кожу.
Бен нахмурился, изобразил недоумение, пытливо вглядываясь в мое лицо.
-Ты изменилась, Эшли. Как прикажешь реагировать?
В его голосе прозвучала некоторая резкость – я уловила нотки гнева, ревности, боли, жестокости. Страх жег горло, стоять перед ним было невыносимо. Все, чего я хотела – упасть в его объятия, обернуться его телом. От отчаянного, непреодолимого желания к глазам подступили слезы. Похоже, Бен на расстоянии чувствовал все, что со мной происходило в Хайенвилле. Он знал о Стюарте, и щит его не остановил. Что ж, сегодня мы выяснили две вещи: Бену было крайне неприятно делить меня с другим мужчиной, и никакие ментальные заслоны не отсекали его от меня.
-К тебе это никак не относится,- изумившись неожиданным выводам, прошептала я и подняла на него глаза. В них искрился гнев.- Я до сих пор воняю кровью, Бен! Чужой кровью!
-Ты кого-то убила?- с иронией спросил он и сложил руки на груди.
-Нет,- проронила я и вдруг поняла, что начинаю успокаиваться.
Бен заметил и подался вперед, магия хлынула из меня и рванула в него. Бена отшвырнуло к стене, но он сумел устоять на ногах.
- Прости,- пробормотала я и ударила снова. Непроизвольно. На этот раз его перебросило через кресло, и он по стене скатился на пол. Я выпрямилась, глубоко вдохнула и ощутила, как сила расходится от меня кругами. Глаза заливало черное пламя, воздух вибрировал и переливался. Я кое-что приобрела в вампирских краях, и не сказать, что сильно радовалась этому. Моя мощь нарастала с приливом злости, но я не могла успокоиться. От вскипевшей ярости стянуло плечи, заныли мышцы рук – я отступила к стене, силясь прекратить это безумие. Но Бен воспринял происходящее по-своему.
-Ты стала сильной?- горячо шепнул он мне на ухо, появившись сзади. Он коснулся грудью моей спины, и кожа дернулась вверх, как от удара током. Я ахнула, вздрогнув.- Больше не та наивная ведьма, которая верит всем и каждому, пускает в дом малознакомого бэлморта, неудачно попытавшегося убить ее!?
-Ты ничего мне не сделаешь,- выдохнула я сквозь стиснутые зубы, осторожно отстраняясь, чтобы видеть его.- Тебе не убить меня, Бен!
-Кто сказал, что я собираюсь тебя убивать?!- на его лице отразилось искреннее изумление. Я открыла рот, но Бен неуловимым движением развернул меня к себе. Сжал плечи, заставив вскрикнуть. Чувствуя, что плавлюсь в его руках, как воск, я пискнула и дернулась прочь, но не смогла высвободиться. Бен сильнее вдавил пальцы, намеренно причиняя боль, я рефлекторно прогнулась и рывком подалась назад. Наткнувшись на прикроватный столик, задела рукой лампу, и та с грохотом свалилась. Бен улыбнулся, и его глаза оттаяли, словно тронутые теплом.- Упрямства тебе не занимать.
-Тебе не запугать меня,- прошептала я и толкнула его в грудь, но он не шелохнулся.
-Возможно, ты стала сильной,- кивнул он и раздраженно поморщился. Склонив любопытно голову, улыбнулся той улыбкой, от которой во мне умирала воля, и я пропала. Пахнуло гарью, в ванной и спальне заморгал свет. Заметив, как я дрожу в его руках, Бен довольно хмыкнул.- Я допускаю, что ты изменилась, Эшли, но только не для меня. Тебе нравится быть слабой именно со мной, а с остальными ты можешь быть железной и хладнокровной, сколько влезет!
Он оттолкнул меня, я налетела на стену, и на миг сбилось дыхание. Комната поплыла перед глазами пестрыми волнами. Устало потерев переносицу, Бен тяжело вздохнул, повернувшись ко мне боком. Казалось бы, насладившись своим физическим и моральным превосходством, он успокоился и оставил меня в покое, но нет! Стоило мне отлипнуть от стены, как Бен резко повернул голову и пригвоздил меня обратно взглядом.