— Ага. В бункере на потолке карта. Потому и вышли на ваш… эту Базу.
— Сработало, значит, молодец, Сибиряк. — отстраненно произнес Тагир.
— А я то был против, думал, наведет карта на Базу кого не надо.
— Тогда нас выбросило где-то вот в этом городишке. — в подтверждении слов Хантер уверенно ткнул в обозначение на карте с надписью "Рабочий поселок Мирный" — Далековато нас занесло.
— Не то слово, брат. А теперь послушай меня. Я привел на базу двадцать шесть новичков только за текущий сезон. Два раза по столько же нашел мертвыми в разной степени комплектации. Если ты не пришел сюда в первые сутки после выброски, семь шансов из десяти, что ты труп. Беда в том, что половина новичков, как ты правильно заметил, не в себе. Последние два сезона я ни разу не видел человека, пришедшего на своих двоих из такого прекрасного далека, как ты. Я был там всего дважды в составе команды. И то на окраине. Во второй раз едва унесли ноги. Вот, смотри. — Тагир задрал камуфляжную футболку со следами аккуратной починки — на правом боку розовел рваный рубец. — Стайка саранчи средних размеров объедает человека до костей за три-пять минут. Сначала разбирает на запчасти, а потом жрет и не давится. Если соотношение один к трем против тебя, на открытом месте и с одним ножом шансов у тебя нет! Днем, когда твари наиболее активны, даже один на один с матерой саранчой самые боевые новички проигрывают в половине случаев! Вот только один на один она не нападает. Ядовитые плевки ящериц — это вообще атас! Тварь плюет тебе в лицо или на открытые участки кожи. С десяти метров с меткостью снайпера, а ближе ты ее просто не увидишь, земной хамелеон рядом с ними по части маскировки сущее дитя. — Тагир продемонстрировал левую руку со следами похожими на ожоги. — Рука отнялась на сутки из-за пары брызг со спичечную головку. Боль адская. Минное поле, говоришь? Это еще что, в Диком поле под слоем мха бывает такая штука прячется, вроде слизняка. Тоже, наступил и не жди меня мама — погружаешься как в болотце, вырваться нереально. А этот кисель тебя медленно расщепляет и впитывает, чавкая от радости. — Тагир несколько секунд помолчал. Хантер чувствовал, что охотник соскучился по простому человеческому общению. Наболело. Сколько он уже здесь находится: месяцы? Годы?
— По здешним равнинам то и дело на своих драндулетах гоняют безбашенные кочевники. Дети Вольного Ветра, мать их так. В основном в поисках манны небесной вроде тебя и твоих попутчиков. Те, кто побывал в плену у этих дикарей, сказочно счастливы оказаться в рабстве у Фашиста. Ну и для полноты картины еще несколько местных ужастиков на сон грядущий. Городишко, где тебя выбросило, облюбовал один Рой. Как тебе объяснить… представь себе людей, которые больше не люди, саранчу, кой-какие особые формы жизни — все в одном флаконе. Эхо последней войны, мать ее так, биологическое оружие вышедшее из-под контроля. В центре Роя — матка — ползающая такая мразь размером с пятиэтажный домик! Смешно тебе? Нет, трава тут имеется, да я не любитель… Жрет мох и кактусы, а высирает копии наиболее успешных форм жизни, коих она в свое время ассимилировала. При помощи пси-воздействия и заражения своими клетками. Псевдо-людей, муравьев, саранчу, тигрокрыс и кое-кого пострашнее. Пока мамка пасется, вся эта гоп-компания дополняя способности друг-друга дружно обшаривает ближайшие руины в поисках металла и зазевавшихся неудачников. Последних хватают и отправляют мамке в улей. Для получения образца ДНК и информации, а затем, уж не знаю, как это выглядит, но подсаживают личинку. И вот ты уже не человек, а тупая деталь, боевая единица, послушная воле роя. А через пару дней человеческого в тебе самая малость, разве что ходишь на двух ногах, пользуешься оружием, да лохмотья одежды.
Но это еще не все — сказочка вторая. Зачастую неприбранные по всем правилам трупы имеют неприятную особенность — оживать. Вспоминаешь уже голливудские фильмы ужасов про упырей и живых мертвецов? Никакой мистики. Все дело в насекомых, то есть в одном определенном виде — они откладывают личинки паразитов — симбиотов — псевдоразумных червей с целой компанией грибков и бактерий. Те быстренько размножаются в бездыханном теле, копируя функции некоторых органов. Главным образом двигательных мускулов, центральной нервной системы и пищеварения. Часть омертвевших тканей сжирают, часть используют и поддерживают в рабочем состоянии. Образуют внутри тела колонию с коллективным разумом. Примитивным, животным, но все же весьма опасным! Эти упыри живут стаями и по одному. Ночью охотятся, днем отдыхают в темных местах. Опять без мистики — метаболизм такой, да жару и свет плохо они переносят. Помню рассказы старожилов — как-то после небольшого междусобойчика огреблись знатно. Трупов было много, всех жмуров не сожрали. Аха, а ты как думал? Толи прикопали их совсем неглубоко, толи вовсе чуть поодаль оттащили, авось саранча приберет. А надо сказать, сильно зараженные личинками трупы уже ни саранча, ни стервятники, ни тигрокрысы, ни сами упыри, не едят. Видимо выделяют они какой-то отпугивающий запах или типа того, короче ни одна тварь к ним даже близко не подходит. В общем, через сутки на ночь глядя и полезли… Живучие твари и кровожадные. Но тупые и огня боятся. Тогда только кострами и факелами спаслись. Вот почему найденный в Диком поле труп лучше разделать, а голову отрубить обязательно! И положить беднягу на мох — только мох сожрет его быстрее, чем мухи личинками засерут. Кладбища здесь нет — или костер или конвертер.
Тагир пристально вгляделся в непроницаемое лицо Хантера — тот больше не отводил взгляда. Рассказчик отхлебнул водички — промочить пересохшее горло.
— Сказочка третья — Охотники за головами. Жестокие и коварные ублюдки. Кое-кто считает их легендой, но я-то их видел. Их самих и следы ихнего зверства. — Тагир помрачнел лицом и стал раскачиваться в такт речи. Видно, что ему не просто дались нахлынувшие воспоминания. На вашем маршруте минимум две точки с о-очень дурной репутацией. Им … мало убить. Каждая охота для них как ритуал. Изобретают всякие каверзы, засады и ловушки. Оружие — не чета нашим пукалкам, снаряга у них тоже на уровне. Высший пилотаж — загнать опытного бродягу, вымотать, изранить, поизмываться всласть. На новичках молодняк свой натаскивают. Пытают перед смертью с не человечьей жестокостью и голову откручивают. Сибиряк говорил — мозг для них лакомство, а черепа, уши, фаланги пальцев, куски кожи с наколками — типа трофеи, даже не трофеи, а так, сувениры… Так что мотомародеры, людоеды, сектанты-фанатики, мутанты, боевые отряды муравьев всех мастей, что тусуются по этой планетке — это так, семечки. А говнюки вроде Фашиста, Жоры и Грязеныша рядом с ними — свои в доску парни, родные и милые. Ети ж их мать.