Белая гладкая кожа, противная на вид, словно студень, обтягивала затылок и лицо существа, лишая его ушей, глаз, носа. Наружу выглядывали лишь ярко красные рваные губы, будто неумелая первоклассница намазала их помадой столь неумело, что нарушила границы, и будто минутами назад монстр загрыз кого-то, а губы от крови вытереть забыл.
– Артём Бреус. Добрый вечер, – говорит человек-монстр. – Сергей и Степан Герундовы, присоединяйтесь. Присаживайтесь.
Возле стола покоятся три мягких кресла, будто специально для нас. Внезапно мой недавно раненый затылок, который почти успокоился, вновь начинает пульсировать болью.
Я думал, что влечу в кабинет доктора Вечности с громкими криками и мольбой вернуть Андрюшку, но я лишь робко произношу:
– Здрасьте.
А потом прохожу и сажусь в кресло. За столом раздаются посторонние звуки. То ли там кто-то ремонтирует компьютер, то ли сама машина издаёт столько необычные звуки. В воздухе разливается мерное гудение.
– Вижу, вы позаботились о нашем Глобусе, – говорит существо, вытаскивая из карманов руки, обтянутые не менее противной кожей, и похлопывая в ладоши. На соседние кресла садятся Стёпка и Серый. У друга лицо хмурое, серьёзное, он глядит на тварей из-под кустистых бровей, а в голове, наверное, соединяются и разрушаются за секунду тысячи логических цепей. А вот у Серёги вид ошеломлённый и очень испуганный.
– Не против, если я возьму у вас столь важный артефакт, – просит существо и протягивает руки.
– Сначала отдайте Андрюшку! – я стараюсь, чтобы голос не дрожал и прижимаю Глобус к себе покрепче.
Монстр вздыхает, и я замечаю во рту ряд остреньких жёлтых клыков.
– Прежде чем вы решите, что мы должны вернуть вам брата, я должен многое рассказать, – говорит существо. – А потом спросить ещё раз.
Внезапно из-за стола появляется второй монстр, точь-в-точь похожий на первого.
– Вроде сделал. База данных снова не слетит, надеюсь. – Монстр вытирает руки шёлковой тряпицей, а потом его безглазое лицо оглядывает нас.
– Видите, какие сложности у нас возникают без Глобуса Эфира, – говорит первый, виновато пожимая плечами. – Артефакт вы отдадите, и се факт уже не обсуждается. Мы никогда не врём и сдерживаем обещание, а также награждаем героев, которые оказали нам важные услуги.
И первое существо вновь протягивает ко мне руки. Не знаю почему, но я им доверяю, однако бросаю отчаянный взгляд на Стёпку и Серого, но те увлечены монстрами и даже не смотрят в мою сторону. Смирившись, я отдаю артефакт в руки первому существу, радуясь, что наши руки не соприкоснулись при этом.
Монстр бережно перенимает Глобус и ставит на стол рядом с монитором. Второй монстр с обожанием гладит артефакт.
– Вы… доктор Вечность? – спрашиваю.
– Нет, – качает головой первое существо и медленно переводит на меня слепой взгляд. – Доктор Вечность – это компьютерная программа нашего разума. Мы же… не люди, нет. Поэтому можете называть нас существами, монстрами, тварями.
Мне кажется, что слово тварь подходит как нельзя лучше.
– И мы живём вне времени, – дополняет второй.
– Как это?
– Это так, что мы им управляем. Но это не то, о чём вы подумали. Мы не можем обратить время вспять. Когда понадобится, оно сделает это само. Мы можем путешествовать по времени любой шизогонической реальности, а здесь, – Первая Тварь обводит руками павильон, в котором мы оказались. – Времени нет. Сейчас никто из вас не стареет и не молодеет. Вы находитесь в абсолютном нуле.
– Абсолютный нуль времени невозможен, – вдруг говорит Стёпка.
Твари переглядываются и кивают, а затем Первая легонько кивает рукой в сторону Стёпки, и тот безвольно роняет голову на грудь. Проделать тот же трюк с Серёгой не удаётся. Он всё ещё ошарашено смотрит на Тварей. Они вновь переглядываются и указывают на него двумя руками. Серый хватается за подлокотники кресла и мотает головой.
– Что вы пытаетесь со мной сделать? – плаксивым голосом произносит он.
Твари вновь переглядываются и пожимают плечами.
– Семёрка, – произносит Вторая.
Их внимание сосредотачивается на мне.
– Последняя беседа касается только нас и вас, господин Артём. Но, коли ваш старший Друг обладает седьмой аурой, мы позволим ему поприсутствовать. Что же касается Степана, не пугайтесь, его телом завладел спокойный здоровый сон.
– Ага, – отрешённо киваю я, теряясь в происходящем. – Так, где же Андрюшка.