Для того чтобы не глядеть в черную дыру входа, Юлька забрался на большой валун, покрытый сверху плащом мха. Из пружинящей щетинки его торчали пестики "кукушкиного льна", похожие на вытянутые запятые, и светло-зеленые лепестки съедобной "заячьей капусты".
Юлька присел на корточки, нащипал горсть кислой капусты и только начал жевать ее, как перед самым его носом словно кто протянул золотистый шнурок - быстро пролетела оса: длинная, желто-черная, с пережимом в теле. Юлька отпрянул и проследил за полетом осы.
Она долетела до еловой сушины, стоявшей в трех шагах от камня, и скрылась. Только приглядевшись, Юлька увидел, что на дереве, возле сломанного сучка, прилепилось осиное гнездо - серый, величиной с большой кулак, шар с отверстием посредине. К отверстию то и дело подлетали осы и, сложив на спине прозрачные крылышки, влезали в гнездо.
Юлька, всегда действующий по дурному принципу: сначала сделать, а потом подумать, - схватил рейку и, размахнувшись, стукнул по гнезду. Оно оторвалось от ствола и, ударяясь о голые сучья, упало к ногам Юльки.
Серое, словно склеенное из бумаги гнездо походило на футбольный мяч, и Юлька пнул его, желая сбросить с камня. Но, к несчастью, непрочный шар лопнул, и из него вылетел десяток злых, как цепные псы, ос.
Нет, их был не десяток, их был миллион! Они дружно, как по команде, атаковали обидчика. Осы запутались в Юлькиных волосах, всаживали ядовитые жала в его шею, лоб, щеки.
Юлька, отбиваясь от ос, замахал руками, дико закричал и, подпрыгнув, повалился с камня. Падая, он ухватился за накидку из мха, покрывавшую валун, и вместе с ней съехал на землю.
Дядя Ваня и Гешка, напуганные Юлькиными воплями, бросив работу, подбежали к камню.
Юлька сидел на траве и, зажав лицо ладонями, раскачиваясь взад-вперед, выл: "Ой-ой-ой!" Узнав, в чем дело, дядя Ваня и Геннадий успокоились, а когда Юлька отнял руки от лица, расхохотались: Юлькино лицо вспухло, перекосилось и Юлька стал похож на японского божка - Будду, скуластого, с глазами-щелочками, пухлыми щеками-подушечками.
Дядя Ваня раскопал землю и, слепив из глины несколько лепешек, сказал:
- На, прикладывай к укусам, боль снимет. И зачем ты трогал этих ос? Так тебе и надо! Не разоряй чужих гнезд!
Прохладные лепешки помогли, и Юлька успокоился.
Когда он открыл свои маленькие, заплывшие от укусов глаза, то увидел, что дядя Ваня и Гешка пристально рассматривают камень, с которого Юлька, падая, сорвал мох.
На сером известняке черной краской, кое-где облупившейся, было написано следующее:
16 / V / 1914 г.
Горный инженеръ Я. И. НРУГЛОВЪ,
штейгеръ В. В. БРАГИНЪ
прошли разведочную штольню "Удачную"
длина штольни - 210 сатенъ
- Дед твой, - почтительно сказал дядя Ваня Геннадию, - метку о себе оставил. Так сказать, память на века...
- Долго ли написать краской! И мы с Гешкой можем написать! - хвастливо перебил Юлька.
Дядя Ваня строго посмотрел на него:
- Не о надписи идет речь. Даже лентяй и никчемный человек может испачкать камень. Но когда человек, сделавший что-то красивое, чистое, нужное для народа, докладывает о себе - это, милый ты мой, что-нибудь да значит! Ну, становись на пикет, будем продолжать...
"Милый ты мой" было сказано дядей Ваней с такой иронией, что Юлька сразу вскочил на ноги, забыв про свою немощь.
Возвратясь к палаткам, они рассказали о случившемся Петру Петровичу.
Тот, к удивлению Гешки, отнесся к происшествию серьезно: переспросил о содержании текста надписи, а потом, осмотрев Юльку, легонько щелкнул пальцем по его широкому лбу:
- Поцеловали осы тебя? Но нет худа без добра. Пойду сам осмотрю камень.
Возвратился Петр Петрович через два часа, когда ребята уже сволокли лодку с отмели, собираясь домой.
Петр Петрович, взбивая кирзовыми сапогами воду, дошел до лодки, Гешка сдерживал ее, навалившись на мокрый шест. Голощапов неуклюже влез, качнув долбленку:
- И я с вами, ребята. Дело есть!
Он присел на корточки, достал трубку с коротким чубуком и набил табаком. Закурил, зажав трубку в руке, - издали казалось, что Петр Петрович высасывает дым из кулака.
Из всех дел, которые были возложены на Петра Петровича, одно все еще не было решено - не найдены материалы геологических работ, которые проводил Гешкин дедушка. Конечно, обошлись бы и без этих материалов, но они сократили бы сроки поисковых работ. Поэтому геолог старался использовать малейшую зацепку, которая помогла бы ему в поисках.
Когда Петр Петрович с ребятами поднимался по косогору к домам, он спросил:
- Хлопцы! Кто из вас знает В. В. Брагина? Может быть, у вас в Уньче есть Брагины?
Мальчики переглянулись: жителей с такой фамилией в поселке нет и слышат они ее впервые...
- Необходимо разыскать этого человека. Большие надежды у меня на него: он штейгер, так называли до революции горных мастеров, а это значит, он может нам подсказать, где находится отчет по разведке месторождения. Зайдем-ка, хлопцы, к местным властям, может, им знаком этот В. В. Брагин.
Председатель поссовета встретил их радушно, шутливо обратился к Юльке:
- Знаменитому разведчику честь и хвала! Успешны ли ваши поиски?
Юлька ответил серьезно:
- А как же! Когда Малямзины берутся за дело - всегда все будет в порядке.
Все засмеялись, а Гешка дал ему тычка, прошипев:
- Тоже мне... остряк-самоучка!
На вопрос Петра Петровича: проживает ли в поселке В. В. Брагин, председатель покачал головой, подумал, перелистал какую-то книгу и, захлопнув ее, пристукнув по корке своей единственной рукой, твердо сказал:
- Нет такого, и не жил.
Потом они втроем обошли всех старожилов поселка, но повсюду их встречал неутешительный ответ: никто ничего не знал про В. В. Брагина. И только Гешина мама сказала, что в давние годы к ним приезжал друг дедушки Виктор Васильевич Брагин. Наверное, этот. Но больше она ничего о нем не знала.
ПУТЕШЕСТВИЕ НАЧАЛОСЬ!
Как-то утром Петр Петрович встретил наших друзей загадочными словами:
- Ну, мои помощнички, что вам снилось сегодня?
Ребята, набегавшиеся за день с рейками, обычно спали крепко и никаких снов не видели. В этом они признались Петру Петровичу. Он улыбнулся и, приподняв очки на лоб, близорукими глазами оглядел мальчиков.
Геша сразу понял, что у Голощапова есть новость, и большая. Гешка вытянулся, худощавое лицо его с широким упрямым подбородком молило: "Ну не томите, Петр Петрович, рассказывайте!"
Посадив ребят на колодину, помешивая веткой в груде золотистых углей, которые то там, то здесь с легким треском разваливались, выкидывая вверх синеватые флажки пламени, Петр Петрович неторопливо сказал:
- А когда мне предстоит дорога, я во сне мануфактуру вижу... Ну, это из области предрассудков. А дело, ребята, вот в чем. Нашей поисковой группе очень понадобился инструмент для измерения углов - эккер... так он называется. Да еще нужно купить акварельные краски, цветные карандаши, тушь черную и цветную. Здесь, в Уньче, этого товара не оказалось. Так вот нужно съездить в город Осинники. Нам, взрослым, некогда, и я, посоветовавшись с вашими родными, решил послать вас. Поездка будет для вас интересной: знаю, не видели вы еще этого нового города. Мы выдадим вам командировочные удостоверения, оплатим проезд, суточные и квартирные. Положено так по закону. Остановитесь у моего отца. Ну, что вы на это скажете?