Если бы Петр Петрович рассказал ребятам, что на улицах Уньчи появились носороги и мамонты, ребята удивились бы меньше. Гешка неожиданно для самого себя присвистнул, а Юлька вскочил с колодины, затем с размаху сел, да промахнулся и угодил мимо бревна. В воздухе мелькнули его ноги, обутые в сандалии, и Петр Петрович от души рассмеялся:
- Вижу, мои известия вас с ног валят... Ну, согласны?
- Конечно! - крикнул Юлька, сразу смекнув, что это путешествие избавит его на время от работы.
- Безусловно! - степенно ответил Гешка.
Командировочное удостоверение Юлий прочел пять раз сверху донизу, где мелкими буквами было напечатано название типографии и тираж. Гешка с очень серьезным видом сложил его вдвое и спрятал в нагрудный карман своей красивой рубашки.
Простились с ребятами все: дядя Ваня, девушка-геолог Зоя, рабочие, а Петр Петрович проводил их до лодки и, придерживая долбленку за цепь, в который уже раз инструктировал:
- Надеюсь на вас, ребята. Будьте осторожны в городе, особенно при переходе улиц. Юлий, к тебе больше всего относится - ротозейства у тебя много...
Видно было, что и сам Петр Петрович волнуется. С явной неохотой он отпустил цепь, и долбленка, подхваченная течением, поплыла вниз. Потом, вспомнив еще что-то, Петр Петрович побежал по берегу вслед за лодкой и, поравнявшись с ней, сбавив шаг, закричал:
- Эй, хлопцы! В армии, когда посылают на дело двух солдат, то один из них назначается старшим. Его приказам подчиняется второй. У вас - слышите меня? - у вас старшим будет Геннадий... Ясно?
- Ясно! Ясно! - ответили ребята.
"Асно... асно..." - повторили горы.
...В летописи поселка Уньча, если таковая будет написана, поездка двух его юных жителей в Осинники с заданием привезти инструмент, краски, карандаши и тушь займет подобающее место.
Весь последний перед отъездом вечер был посвящен сборам. Ребятам стирали рубашки, штопали носки, пекли пироги с рыбой, вкусные уральские шанежки, отваривали мясо.
Гешка неотлучно был с матерью, помогал ей, а ленивый Юлька отвел последний вечер визитам к своим родственникам, которых было полпоселка. Вместе с Васькой он начал свой обход с тетки, дом которой был по соседству. И повсюду Юлькин визит выглядел примерно так.
Юлька важно входил в дом и, не спрашивая разрешения, садился куда-нибудь на видное место. Васька становился рядом, вытянув вдоль тела поцарапанные, в цыпках руки. Темные, отрастающие после стрижки наголо волосы его торчали ежиком во все стороны, а в маленьких ярко-голубых глазках светился непередаваемый восторг. Юлька доставал из кармана командировочное удостоверение и потрясал им в воздухе:
- Слыхали? Я уезжаю со спецзаданием!
Он произносил это таким зловещим и торжественным тоном, словно сообщал по крайней мере о высадке марсиан в районе поселка Уньча.
- Слыхали? - эхом повторял вслед за ним Васька.
Затем Юлька вслух читал свой мандат от названия "командировочное удостоверение" до "подпись руководителя".
После этого он показывал удостоверение всем присутствующим и сбивчиво, захлебываясь, рассказывал о предстоящей поездке. По его словам выходило, что более ответственного путешествия, чем у него и Гешки, не было со времен Колумба. Все взрослые удивлялись, желали Юльке счастливого пути, и это льстило ему.
А в это время Гешка, сосредоточившись, засунув руки в карманы штанов, неторопливо, с глубокомысленным видом прохаживался по дому, из кухни в столовую. С первого взгляда все кажется простым: сел в поезд, приехал в Осинники, получил на базе инструмент, купил краски и тушь, возвратился. А на самом деле сколько может быть на пути неожиданных препятствий: вдруг закрыта база или туши не окажется в магазине, или нерасторопный Юлька что-нибудь натворит... Мало ли что может быть, и за все он, Гешка, в ответе. Поневоле задумаешься.
- Геша, не заболел ли ты? - спросила сестра.
- Ну да, заболел! Скажешь... - обиделся Гешка. - Не знаешь разве, куда мы едем?
- Ну и что! Подумаешь, Осинники! Ты же на Марс собирался и не трусил.
- Я и сейчас не трушу! - возмутился Гешка. - Мама, чего она пристает!
Лена, напевая, вышла из комнаты, а Гешка сел к окну и, насупясь, смотрел на вечернюю улицу. И впрямь, пожалуй, Марс для него ближе Осинников.
Так как наши путешественники отправлялись в путь очень рано, провожающих было немного - одни матери. Они проводили ребят до поселкового Совета, в течение пяти минут повторяли все свои наставления, расцеловали сыновей и долго смотрели им вслед.
Расставание взволновало мальчиков, и легкая грусть заставила приумолкнуть. Очень родной показалась им вдруг Уньча: ее аккуратные домики, серые, исхлестанные дождями столбы, идущие вдоль улиц, поросших травой, и горы, невысокие, лесистые...
Скрылась за поворотом Уньча, потянулись перелески, а потом вплотную подступила тайга. Могучие ели с желтыми затесинами - для обозначения зимнего пути - простирали хвойные лапы над самой тропинкой, и ребятам приходилось нагибаться. Вскоре спустились в лог, началось болото, и пришлось идти по стлани - бревнам, уложенным в зыбких местах. За болотом дорога опять пошла в гору и запетляла. Она, как говорится, не походила на штопор, но радуга была прямее ее.
На одном из поворотов Юлька заметил позади черный, с каждой минутой растущий комок. Вот уже стал виден хвост, короткие лапы и даже розовый язык, вываленный влево.
- Гешка, Гром!
Если бы вдруг неожиданно грянул настоящий гром, Гешка удивился бы меньше, чем появлению этого живого, косматого лиходея. Пес юлил, визжал, ползал на брюхе, умильно глядел в глаза, и весь вид его говорил: "Как же вы, братцы, забыли меня?"
- Ты зачем? Пошел сейчас же домой! - закричал Гешка.
Но Гешкин вопль не произвел на пса никакого впечатления. Он только завизжал еще громче и быстрее стал заметать хвостом дорожную пыль.
- Придется возвращаться в Уньчу, - сказал Юлька, который вообще-то был совсем не против отложить поездку до следующего дня. Его дядя сегодня на пасеке производил медосбор. В подобных случаях сладкоежка Юлька всегда находился поблизости.
- Ты скажешь! - проворчал Гешка. - Три километра отмахали, до станции рукой подать, а ты - домой! Скоро поезд придет!
И, словно подтверждая Гешкины слова, послышался далекий, еле слышный паровозный гудок. Ребята набрали еловых шишек и с криками: "Пошел домой!" погнали собаку к поселку. Поняв, что хозяин не на шутку рассердился, Гром, беспрестанно оглядываясь, скуля, скрылся за кустами. Обождав минут пять, ребята, возбужденные происшествием, галдя на весь лес, продолжали путь.
Станция была маленькой, тупиковой. На рельсах стоял единственный состав из трех вагонов и паровоза. Вагоны пригородного поезда старинные: с узкими окнами и лесом вытяжных труб на крыше. Паровоз стоял тендером вперед и был выкрашен в зеленую краску. Он жарко сиял на солнце медным свистком, стальными, политыми маслом дышлами, шатунами.
Гешка остался на платформе, а Юлька побежал за билетами.
Здание вокзала, маленькое, деревянное, обшитое узкой доской-вагонкой, покрашенное в желтый цвет, казалось игрушечным под могучими серебристыми березами. Перед входом взамен колокола на костыле подвешен обрубок рельса.
В пассажирском зале было пусто, не прибрано и стоял сильный запах керосина. В открытое окошечко билетной кассы виднелись полочки со стопками рыжих картонных билетов и компостер, похожий на заглавную букву "Д".
- Будьте добры, продайте два билета до станции Осинники. Нам, командированным! - важно сказал Юлий, протягивая кассиру удостоверения.
Кассир, пожилой худощавый человек в белом кителе с металлическими пуговицами, молча, не глядя, сунул картонный билет в компостер и толкнул его вертикальную стойку. Отбив билеты, он небрежно бросил их на прилавок окошечка.