— И так, — приступила я, — все вы видели Александру.
Мои собеседники дружно кивнули.
— Так вот, как вы заметили, моя подруга до безобразия похожа на неё.
Предлагаю временно назначить Женевьеву исполняющей обязанности похищенной владелицы особняка.
— Зачем? — удивился Семён.
— Поясняю, те, кто похитил Александру, увидев её, то есть Женевьеву, занервничают, подумав, что похитили не ту и предпримут некоторые шаги по изъятию Александры номер два для прояснения ситуации. Вот тут-то на арене появимся мы и сорвём коварные планы бандитов.
— Всё бы ничего, — прервал меня Семён, — если бы не одно но. Вдруг похитители решат избавиться от одной из женщин?
— Пока не получат обеих, не избавятся. Я думаю, вскоре придёт записка с требованием выкупа.
— А если нет?
— Тогда будем думать, что делать дальше. Пока же давайте отправимся в особняк Александры и на месте обсудим все детали.
Сборы были недолгими и вот мы подъезжаем к знакомому нам дому. Поль, увидев Женевъеву, кинулся к ней, приняв ту за Александру. Пришлось охладить его пыл, пояснив, что нашли похожую женщину, которая на время заменит похищенную девушку и послужит наживкой в деле поисков настоящей хозяйки особняка.
Мы отправились в кабинет, чтобы ещё раз обсудить роль каждого из нас в предстоящей операции. Не успели разместиться, как послышался стук в дверь, и на пороге показалась старушка, которую я видела в день своего приезда.
— Извините, господа, — начала она, — мне думается, я могу помочь. Не знаю, известно ли вам, что все считают меня гадалкой, вещуньей, а некоторые за глаза называют ведьмой. Не верьте слухам! Просто я иногда вижу прошлое и будущее. Достался мне такой дар от моей покойной бабушки. Разрешите, — старушка придвинула кресло и устроилась в нём.
— Как вас называть? — поинтересовалась Василина.
— Зовите баба Настя. Так и мне привычнее и вам удобнее.
— Что вы хотели сказать? — поинтересовалась я.
— Я думаю, вы надеялись получить записку с требованием выкупа. Её не будет.
Мы удивлённо переглянулись.
— Я знаю, где находится барыня.
Мы с удивлением посмотрели на старушку, но та не обратив на наши взгляды никакого внимания, продолжила:
— Заходил тут намедни один хлыщ. Всё к нашей хозяйке подкатывал. Жениться вздумал, баламут окаянный. Всё своё состояние в карты профукал, вот и ищет себе невесту с приданым. Наша по всем статьям ему пришлась; богата и красива. Говорят, не первую он охмурить пытается. Да не везло ему с другими как-то. Вот он и удумал не мытьём так катаньем сосватать её. То цветы принесёт, то коробку пирожных. И так и сяк изворачивался, но ничего у него не вышло. Получил от ворот поворот. Тогда, наверное, и худое задумал. Как-то раз пришёл да всё про нашу барыню выпытывал. Когда и к кому в гости ходит, кто у неё в подругах, кого дома принимает. Ему Маланья всё и выложила. То девка наша дворовая. Шалопутная, ужасть, какая.
У жениха-то приблудного дом на Невской стороне огромадный. Да только в закладе. Боится он, что со дня на день отберут, а самого в долговую яму посадят. Вот и решил украсть барыню, да тайком оженить на себе. Мужчина он видный, знатный. Связи по всей столице имеются. Помогут тайно обвенчаться. Да и кредиторы, как мне думается, тоже захотят свои денежки назад вернуть. Считай, всё шито-крыто будет. На днях от него человек заходил. Записку принёс, якобы подруга барыне через него велела передать.
Сам он эту записку, ирод окаянный, и сочинил.
Поль тяжело вздохнул:
— Значит, поверила она записке и мне ведь сказала, что к Софье на минутку заскочит, а потом уж и домой поедем. Я прождал её, потом к подруге зашёл, а та сказала, что Александра Никитична не захаживала. Что делать?
Семён встал, посмотрел на нас, а затем уверенно произнёс:
— Как что? Спасать, конечно.
Все согласились и дружно посмотрели на бабу Настю. Та не растерялась:
— Думается, мне, что голубушку нашу отвезли в особняк на Невском. Там подвалы старинные, глубокие. Есть, где спрятать. Если уж там не найдём, на зимнюю дачу к супостату поедем. Знаю я, где то место. А пока надо бы проследить за домом. Я со слугами поговорю, может, кто чего да видел.
План был неплох. Все с ним согласились. К тому же решили переодеть Женевьеву в платье Александры, чтобы ввести похитителей в заблуждение.
Так и сделали и уже через час мы с подругой вышли на прогулку. Чуть поодаль следовали наши друзья для подстраховки. Встречные раскланивались, принимая Женевьеву за Александру. Мы специально несколько раз прошлись мимо особняка предполагаемого похитителя, стараясь привлечь к себе внимание. Вскоре я заметила, что за нами наблюдают. Несколько раз приоткрылась занавеска на окне первого этажа.